Las proyecciones de mercado auguran precios altos para el sector cuprífero. Es así como la Comisión Chilena de Cobre (Cochilco) estima un 2026 con un precio promedio de US$4,95/lb, considerablemente más alto que años anteriores. Asimismo, en lo que va de este 2026, el metal rojo ha superado la barrera de los US$6/lb en la Bolsa de Metales de Londres.
Respecto a este auspicioso escenario, el académico en minería de la Facultad de Ingeniería de la Universidad del Desarrollo (UDD), Ronald Guzmán, advierte que “en general, la historia muestra que en ciclos de precios altos hay aceleramiento para avanzar con las ingenierías, inversión, puestas en marcha y producción de proyectos, que tienen como consecuencia aumento en las inversiones (Capex) y plazos, tanto en proyectos greenfield como brownfield”.
De acuerdo con el especialista, “esta ejecución o puesta en marcha se realiza con mayor riesgo, que tiene efectos relevantes en técnicas, por ejemplo, en producción minera y recuperación metalúrgica. Por otro lado, económicas como aumento de Capex, Opex, plazos, entre otros”.
En un escenario de precios récord, ¿existe el riesgo de que la industria relaje sus esfuerzos en productividad y eficiencia?
La industria minera del cobre y este negocio es por definición de riesgo y cíclico en sus precios, por lo que cuando se planifica se define su vida útil (Life of mine o LOM) a largo plazo en función de sus reservas a determinados precios, donde debería existir la flexibilidad en la planificación para precios altos y sobre todo, bajos. De esta forma, no veo un relajo propio del alto precio, al revés, veo mayor preocupación por capturar valor en estos ciclos. No obstante, a mi juicio, donde se ha perdido eficiencia es en el desarrollo de proyectos estructurales (greenfield, brownfield) que repercuten en la puesta en marcha y operación, generando incluso cambios en los diseños mineros con sus respectivos aumentos de costos y plazos, y en consecuencia productividad. En síntesis, no veo relajo en la industria y sí mucha preocupación.
“No está siendo fácil alcanzar las metas de producción”
Se ha dicho que la producción en Chile está estancada hace un par de décadas y que existen problemas relevantes de productividad. ¿Los precios altos del cobre pueden hacer que esos desafíos estructurales pasen a segundo plano?
Efectivamente, por aspectos técnicos y de planificación del negocio, hay problemas para lograr lo planificado y de cierta forma, no está siendo fácil alcanzar las metas de producción definidas por las mismas mineras. Lo que se evidencia con las subidas de precio, es que se deja de percibir ingresos adicionales por este aumento y de esta forma, se pierde eficiencia en el negocio. Creo lo que ocurre con las subidas de precio, no es que pasen a segundo plano, es al contrario, ponen en evidencia el proceso de planificación minera y manejo de incertidumbres y riesgos, sobre todo técnicos, con los resultados del negocio menor al esperado.
Pensando en el largo plazo, ¿en qué áreas debería focalizarse la minería chilena durante este ciclo?
Esta respuesta a mi juicio tiene dos dimensiones: la primera, como industria debería reflexionar si quiere mantener una estrategia productiva tal cual lo viene haciendo Chile a la fecha, o quiere evolucionar con servicios asociados a la minería mediante el encadenamiento productivo con fuerte énfasis en tecnología, siguiendo a países como Australia o algunos escandinavos, cuyo valor no es sólo el productivo, sino en las exportaciones de equipos y servicios que dan a todo el mundo (incluido Chile).
La segunda dimensión es propia de las empresas mineras grandes y medianas, que tienen desafíos relevantes para ser eficientes en costos vía mayor productividad y desarrollo tecnológico. En este punto, creo que las mineras están haciendo esfuerzos importantes, pero creo hay mucho espacio para mejorar, sobre todo en operaciones mineras subterráneas y uso de insumos relevantes en minería como son agua, energía y aprovechamiento económico de sus residuos como son tranques de relaves y botaderos. Como dato, menos del 1% de todo el material que se mueve y procesa en una mina se transforma en un producto de valor que se vende.
Este año habrá más de una treintena de negociaciones colectivas en la minería. ¿Visualiza riesgos o presiones adicionales en el ámbito laboral y sindical en un contexto de precios altos?
Efectivamente, los sindicatos, en aspectos que son propio a sus derechos, optan por capturar mayor valor en estos ciclos de altos precios, con herramientas que son totalmente válidas como las huelgas, que tienen un impacto más relevante en estos ciclos de precios altos, en este punto el diálogo y la transparencia respecto de los resultados del negocio son especialmente relevantes.
