Los relaves son tradicionalmente considerados como los materiales sobrantes del procesamiento del mineral extraído. Y consisten, en parte, “en roca molida, metales no recuperables y no rentables, según se consigna en el sitio web de la minera BHP.
Pero tal concepción está cambiando. Cada vez se posiciona con más fuerza la opción de reprocesar estos residuos para rescatar los elementos de valor allí contenidos. Es un trabajo que ya empezó, pero que se ha desarrollado con lentitud.
Así lo refrenda Rodrigo Valenzuela, gerente de la Unidad de Negocios Relaves de JRI Ingeniería: “En Chile tenemos mucho por hacer en términos de reprocesamiento de relaves. Contamos con más de 700 tranques y sólo una fracción menor de ellos se reprocesa, a diferencia de lo que ocurre en países como Sudáfrica o China, en donde la minería secundaria representa más del 20% de esta actividad. Sin embargo, tal realidad podría cambiar radicalmente debido al impulso que se le está dando a la minería sustentable y al valor comercial que están adquiriendo algunos elementos presentes en los relaves, como cobalto, titanio y tierras raras”.
A continuación, menciona un ejemplo destacado en tal sentido en Chile: el del tranque Cauquenes de Codelco, cuyos relaves son tratados por la Minera Valle Central.
En ese contexto, Luis Paredes, Regional Principal Specialist in Geotechnical & Tailings de Ausenco, resalta que el reprocesamiento de relaves “se ha implementado en algunos proyectos significativos de la minería del cobre, adaptándose a las condiciones específicas de los relaves y otras variables de cada proyecto. El caso de Codelco El Teniente destaca como uno de los ejemplos más notables, al igual que el de la planta de magnetita de Candelaria o la reutilización de relaves antiguos”.
Añade que esta actividad abarca también la integración de elementos y nuevas tecnologías en la línea de producción de una planta de procesos. “Con ello se buscan obtener productos adicionales, como el molibdeno, o lograr una mayor especificidad en los tipos de relaves generados para maximizar la recuperación de recursos minerales y, al mismo tiempo, obtener residuos más seguros en términos de granulometría y cantidad de agua, en lo cual la industria minera está avanzando”, afirma.
Continúe leyendo el reportaje sobre minería sustentable publicado en la Revista MINERÍA CHILENA en ESTE LINK.