La doctora Diana Comte y el doctor Humberto Estay, del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, son dos de los investigadores que recibirán fondos de Concurso Fondef de Investigación Tecnológica IDeA 2023, cuyos resultados se comunicaron recientemente.
La doctora Comte y su equipo de investigación recibirán $211.950.000 para desarrollar la plataforma digital Sofia, cuyo objetivo principal corresponde al desarrollo de una herramienta de software de última generación para la determinación y el análisis de tomografía sísmica, que permita complementar el conocimiento geocientífico al integrarla con otras capas de información (tales como geológica, geofísica y geoquímica) disponibles en un área de estudio, utilizando algoritmos de inteligencia artificial, permitiendo la generación de mapas de potenciales targets de exploración minera.
Al respecto, la investigadora explicó que “Sofia integrará capas de datos geocientíficos de diferente naturaleza, con el objetivo de generar mapas de potenciales targets de exploración a escalas brownfield y greenfield; hemos ido avanzando en este desarrollo durante los últimos años, el que culminará con este proyecto a través del cual Codelco proveerá dos nuevas áreas y los datos asociados para su implementación”, haciendo hincapié en la relevancia del carácter multidisciplinario de su equipo y del apoyo de Codelco en el desarrollo conjunto de proyectos de I+D+i.
Asimismo, la doctora Comte sostuvo que “es bien sabido que la exploración minera está siendo impulsada hacia mayores profundidades, lo que ha llevado a la necesidad de buscar métodos más efectivos para la exploración de estas zonas profundas. En este sentido, la tomografía sísmica se ha demostrado como una herramienta eficaz para la identificación de potenciales targets de exploración a mayor profundidad que otros métodos geofísicos, pero nuestra idea no es remplazarlos, sino más bien integrarlos utilizando técnicas de machine learning para enfocar los esfuerzos de exploración en zonas específicas y reducir el riesgo asociado con la exploración a gran escala en áreas nuevas o bajo cobertura post-mineral. Nuestra propuesta ataca directamente dicha problemática”.
Planta piloto
El proyecto del doctor Estay recibirá $212.000.000 para desarrollar una planta piloto del proceso LiSa, el cual se basa en destilación y cristalización por membranas para recuperar de agua de alta calidad desde salmueras hipersalinas de litio, concentrando a su vez el metal y eliminando impurezas principales, como sodio, potasio y magnesio.
Según detallaron desde la AMTC, LiSa podría utilizarse para abastecer agua desde las salmueras y funcionar en conjunto con un proceso de extracción directa de litio, convirtiéndose así en una alternativa al método tradicional de obtención mediante evaporación de salmueras.
LiSa ya ha sido validado a escala de laboratorio y este proyecto espera obtener similares resultados pero a escala piloto.
Respecto a lo anterior, el doctor Estay comentó que “nuestro objetivo es diseñar, construir y operar un prototipo del proceso a escala piloto, que considerará módulos de membranas comerciales adecuadas a la capacidad, para poder recuperar agua de alta calidad. La planta tendrá la capacidad de operar con velocidades de flujo diferenciadas. También considera abastecimiento de energía solar para operar de forma autónoma y además incluye un sistema de recuperación de energía del proceso”.
Este proyecto cuenta además con las empresas asociadas Vipure Agua y Simco, y como colaboradora la Universidad de Calabria (Italia). Ambos proyectos tienen un plazo de dos años para su ejecución.