(El Mercurio) Fue un día de marzo pasado cuando una delegación de ejecutivos chinos llegó hasta el Salar de Atacama ante la atenta mirada de los trabajadores. Aunque no es extraño que a la operación en la Región de Antofagasta vayan personas de diferentes nacionalidades, el rumor que surgió ese día era que se podría tratar de los nuevos dueños de una parte importante de SQM. Y no estaban tan equivocados, porque fue justamente parte de la plana mayor de Tianqi la que visitó las faenas de la minera no metálica, semanas antes de anunciar el acuerdo al que finalmente llegaron esta semana con la canadiense Nutrien (ex Potash) para comprarle el 24% que esta compañía posee en la chilena, en más de US$ 4 mil millones.
La noticia en la madrugada de Chile de este jueves remeció al mercado local e incluso a buena parte de la administración de SQM. De hecho, su gerente general Patricio de Solminihac estaba de viaje en Europa. Ese mismo día, a las 10:15 horas, Alberto Salas se estrenaba públicamente como presidente de la minera no metálica en una junta extraordinaria de SQM para votar el cambio en los estatutos que bloquea cualquier intento del nuevo accionista por controlar la firma, votando por más del 37,5% de sus acciones serie A. Ese mismo día, el mercado hizo caer la acción en el intradía, incluso por sobre el 7%, pero moderando la caída al cierre de la jornada (-5,08%), aunque este viernes revirtió las pérdidas y ganó un 0,26%.
El interés de la empresa china por ingresar a la propiedad de la chilena no es nuevo. De hecho, fueron parte del proceso de venta que inició en 2015 Oro Blanco, sociedad cascada a través de la cual Julio Ponce participa en la propiedad de la minera. Pero en ese momento aquel interés de los chinos quedó en nada, debido al conflicto que se libraba entre Corfo y SQM por la operación en el Salar. Sin embargo, la asiática volvió a la carga, luego de que el año pasado las autoridades antimonopolio de China e India obligaran a la entonces Potash a desprenderse de su participación en SQM, a cambio de aprobar la fusión con Agrium en el mercado del potasio, dando paso a Nutrien.
Aunque varias fuentes concuerdan en que los chinos no tuvieron que «besar el anillo» a Ponce, ambos pesos pesados esperan llevar una relación fluida para mantener a salvo el botín que año a año entrega Soqui vía dividendos, gracias al boom por el litio.
Claro que este acuerdo sobre la mesa es solo la primera etapa de un proceso que no se vislumbra sencillo y que aún deberá sortear varias etapas.
Órganos de la libre competencia podrían indagar en la operación
Uno de los puntos más controvertidos de esta noticia en desarrollo tiene que ver con un eventual reparo que pudiera tener el ingreso de Tianqi a SQM, si es que alguna autoridad antimonopolio del mundo considera que se atenta contra el libre mercado. Y en esto, los actores son múltiples: desde luego Felipe Irarrázabal, el mandamás de la Fiscalía Nacional Económica (FNE) de Chile, pero también sus pares en China, India, Australia o Estados Unidos podrían tener algo que decir. Asimismo, otro actor que podría decir algo es la Comisión Chilena de Energía Nuclear, que dentro de su autorización de más cuota de extracción de litio en el Salar de Atacama que acordó Soqui con Corfo, exigió que si cualquier persona, directa o indirectamente, «persigue adquirir el control o una influencia decisiva en la empresa», deberá consultarlo al Tribunal de Defensa de la Libre Competencia. Sin embargo, consultados abogados expertos en esta materia, concuerdan que en este caso Tianqi entra como un accionista no controlador ni influyente por sí mismo a SQM, por lo que no debería detonarse esta cláusula.
Asimismo, los expertos concuerdan que tampoco la operación debiera llegar hasta la FNE como consulta previa, porque no se está modificando la concentración de propiedad de SQM, ya que el accionista Nutrien venderá su misma parte, en iguales condiciones a las existentes, es decir, sin control, a un nuevo accionista.
Panorama distinto sería si alguna de estas autoridades antimonopolios de cualquier país pone su foco en escudriñar si es que se configura o no un «cartel» del litio en el mundo, mirando en detalle las participaciones cruzadas que tiene Tianqi con Albemarle -la otra productora en el Salar de Atacama-, con quienes son socios en un yacimiento en Australia, el principal competidor de Chile en el mercado del litio. De hecho, en la FNE, ya hay una presentación hecha por Eduardo Bitran, la ex autoridad de la Corfo, quien levantó precisamente este punto, acción cuya admisibilidad está en análisis en la agencia chilena.
En el mercado apuestan a que los chinos serán cautelosos, y una vez concretada la operación pondrán en la mesa de la minera chilena a directores no empleados ni accionistas de Tianqi para evitar el evidente conflicto de interés.
Operación no pagaría impuesto en Chile
A pesar de lo suculenta de la operación – la cuarta más grande de la historia de Chile en monto-, Nutrien no pagará impuestos a la ganancia de capital, porque la operación se realizará en una bolsa chilena sobre una acción con presencia bursátil, por lo que está exenta. Y lo mismo ocurrirá cuando Nutrien quiera retirar esa ganancia del país: al haber sido generada en una operación exenta, no pagará tributos.
Eso sí, la jugada clave para esto ocurrió el pasado 20 de abril, cuando Nutrien remató en bolsa el 1,05% de las acciones serie A y días después designó a Banchile Corredores de Bolsa como market maker , requisito esencial para calificar como acción con presencia bursátil y quedar libre del pago de impuesto de ganancia de capital ante el Servicio de Impuestos Internos. El otro requisito es haber adquirido las acciones a través de la bolsa, en una OPA o en un aumento de capital, cuestión que hizo la entonces Potash en 2001, cuando entró a SQM.
El poder en SQM: ¿Quién va a designar el séptimo director de la serie A?
Actualmente, la mesa de SQM la integran ocho directores. Tres de ellos son electos por los votos que Grupo Pampa (controlada por Julio Ponce) tiene en la serie A, otros tres con los votos de Nutrien en la misma serie (que ahora se traspasarían a Tianqi), y uno por la japonesa Kowa, que hasta abril de este año tenía un pacto de acción conjunta con Pampa, el cual concluyó a pedido de Corfo. El octavo director lo escoge la serie B de la empresa, pero no tiene poderes políticos en las decisiones.
El jueves, gracias al cambio de estatutos aprobados en SQM, se bloqueó cualquier intento de los chinos de votar, a través de cualquier vía, por más del 37,5%, permitiendo que Pampa pueda igualarlo. Y en ese escenario, como Pampa tiene cerca del 51% de la serie A y Tianqi tendrá 44%, en ningún caso podrá superarlo. Por ende, el séptimo director siempre será electo con los votos de Kowa, en orden de prelación como tercer accionista, nunca por los chinos.
Además, el acuerdo de paz que firmaron Pampa, Kowa y Nutrien el año pasado y que quitaba el voto dirimente al presidente de la mesa y los obligaba a tomar decisiones en consenso, no se traspasa a Tianqi, por lo que una vez ingrese la china a SQM, podrá votar única y exclusivamente por sus acciones.
La estrategia de Tianqi de sumar a Chile a su presencia internacional
Como buenos chinos que quieren liderar el mercado de la electromovilidad, Tianqi decidió estar en los mercados clave del producto estrella por estos días. Así, además de operar en China tiene participación en Australia, a través de Talison donde comparten propiedad con Albemarle, y ahora lo tendrán en Chile, cuando se concrete su ingreso a SQM, que también se encuentra desarrollando operaciones en Australia y Argentina, justamente los tres países más relevantes del conocido «oro blanco»: la mayor cantidad de las reservas mundiales de litio se encuentran en Chile, con el 52% del total, seguido de Argentina con el 14% y Australia, con el 11%.
Aunque Tianqi ha dicho públicamente que es una empresa privada y que el Estado chino no tiene ninguna injerencia en la marcha ni en las decisiones comerciales de la empresa, el ex vicepresidente de la Corfo, Eduardo Bitran ha puesto en duda ese punto, y una columna publicada por Bloomberg este viernes siguió la misma línea. «El presidente de Tianqi, Jiang Weiping, es delegado del Congreso Nacional del Pueblo de China, de acuerdo con el último informe anual de la compañía», dice ese texto, y agrega un punto no menor: «Es difícil imaginar que estas empresas puedan permanecer totalmente inmunes a la influencia de Pekín, en un momento en que China trata de convertirse en el centro de la industria mundial de los vehículos eléctricos en medio de las tensiones del comercio internacional».
¿Por qué los minoritarios no quedaron felices con la operación?
La brusca caída de la acción de SQM el jueves se explica por el interés de los accionistas minoritarios de SQM-B en mejorar su posición. Como a Nutrien aún le queda por vender un 7% de la propiedad de la empresa a través de acciones serie B, los minoritarios, entre ellos AFP, fondos mutuos y de inversión, hicieron caer el valor, para que la canadiense cuando salga a vender lo haga con un descuento y les dé mayor posibilidad de quedarse con los papeles para sus respectivos fondos a un precio menor.
«Somos una empresa privada, con estándares occidentales y totalmente calificada para operar en el mercado» Vivian Wu, directora y CEO de Tianqi
Desde China, Weiping Jiang (WJ), actual presidente del directorio de Tianqi y el accionista mayoritario del grupo, y Vivian Wu (VW), directora y CEO de la compañía, explicaron por escrito a «El Mercurio» los motivos para ofertar US$ 4.100 millones por el 24% de SQM, y dejan en claro dos temas al mercado: no llegaron para controlar SQM, y el Estado chino no tiene nada que ver con Tianqi.
-¿Por qué hacer una oferta por SQM sin tener el control?
WJ: «La decisión de firmar el acuerdo se hizo acorde a nuestra búsqueda de invertir en activos de litio de clase mundial y apoyar el crecimiento del mercado de las baterías de litio y de vehículos eléctricos. Nos sentimos muy atraídos por el modelo diversificado de negocios de SQM, que ha producido, por lo demás, retornos financieros y dividendos estables en el largo plazo para sus accionistas. SQM suma a su presencia en el mercado del litio una importante participación en el mercado del yodo, del potasio, de los fertilizantes de especialidad y otros productos químicos. Desde nuestro punto de vista, esta es una inversión muy atractiva».
VW: «La compra de una posición no controladora en SQM, que nos permite alcanzar un 24% de las acciones de la compañía, es una inversión cuantiosa por parte de Tianqi Lithium y refleja una muestra de nuestro compromiso con el desarrollo futuro de la industria del litio en Chile. El acuerdo nos permitirá posicionarnos como el segundo accionista en importancia en SQM, y estamos muy contentos con mantenernos en esa posición».
-¿Esperan aumentar su participación en la empresa?
VW: «No. Estamos muy satisfechos con los términos de esta transacción y con nuestra inversión en SQM. La posición que acordamos calza perfectamente con los planes de largo plazo que tenemos como compañía y con nuestro plan de apoyo al crecimiento de la industria de baterías de litio».
-¿Les inquieta el cambio de estatutos en SQM para bloquear una futura eventual toma de control?
VW: «Apoyamos completamente los acuerdos alcanzados en SQM, incluidos aquellos que los accionistas de SQM aprobaron recientemente el pasado jueves. Esperamos que estos cambios sean un aporte adicional al fortalecimiento del gobierno corporativo de la compañía. En ese sentido, desde Tianqi, nuestro interés es trabajar proactivamente con la mesa de directores de SQM para instalar medidas de gobierno corporativo que sigan posicionando a SQM como una compañía que cumple con los más altos estándares internacionales».
-¿Cómo van a financiar la operación?
VW: «Esta compra será financiada con fondos propios de la compañía y créditos bancarios».
-¿Hay un porcentaje de este monto que el Estado chino vaya a aportar?
VW: «No. El gobierno chino no ha ejercido ningún tipo de influencia en este acuerdo».
-Se identifican como una firma privada, ¿Cómo van a dar garantía de su autonomía respecto del gobierno chino?
VW: «Somos una empresa privada, con estándares occidentales y totalmente calificada para operar en el mercado. Nuestra empresa está abierta en la bolsa de valores de Shenzhen, y nos estamos preparando para participar también en la bolsa de valores de Hong Kong, uno de los mercados financieros más dinámicos, transparentes y sofisticados del mundo. En ese sentido, tanto desde el punto de vista de la industria como también desde una perspectiva de gobierno corporativo, Tianqi sigue a cabalidad los más altos estándares internacionales. Por lo mismo, pensamos que nuestro track record , o nuestra historia como compañía, son nuestra mejor garantía de autonomía».
-Una vez que ingresen a SQM, ¿cuáles son sus planes y objetivos?
WJ: «En primer lugar, necesitamos conocer la compañía y así determinar la mejor manera de ser un aporte para ella y agregarle valor. Esperamos apoyar el crecimiento del negocio de litio de SQM a través de nuestra presencia en la mesa directiva, especialmente en lo relacionado a nuestra capacidad de imprimirles valor a nuestras inversiones. Sin ir más lejos, luego de haber invertido en el proyecto Talison, en Australia Occidental, hemos continuado invirtiendo en esa región expandiendo la capacidad de Talison y construyendo una planta de hidróxido de litio completamente nueva, una inversión de aproximadamente US$ 600 millones. Estamos confiados en que proyectos similares pueden replicarse en Chile con nuestro apoyo y estamos abiertos a conversar esos y otros proyectos o ideas similares al interior de SQM».
-Hay críticas de accionistas minoritarios de SQM porque no recibirán nada del premio de Nutrien ¿Cómo van a enfrentar esa eventual oposición?
VW: «Por nuestra parte, apoyaremos al directorio de SQM y a su plana ejecutiva en el diseño y desarrollo de su plan de inversiones, fomentando el crecimiento del negocio con miras a lograr beneficios para todos los accionistas de SQM».
«Tianqi será un accionista no-controlador, y no interferirá en la operación diaria de SQM»
-¿Qué le parece que la ex autoridad de Corfo haya ingresado una denuncia a la autoridad antimonopolio chilena para bloquear su ingreso a SQM?
VW: «Hemos estudiado esta operación en detalle y responsablemente. Estamos convencidos de que esta transacción no requiere de una notificación a la FNE y que la operación no atenta contra la libre competencia en Chile. Con todo, siempre estaremos disponibles para trabajar y colaborar con todas las instituciones chilenas. Tenemos un profundo respeto por la institucionalidad y por el Estado chileno, cuyas regulaciones promueven igualdad de términos y condiciones para todos los inversionistas. Adicionalmente, y también respecto a su pregunta, debe notarse que la industria global del litio está creciendo rápidamente, con nuevos proyectos de roca dura en Australia y la expansión de cuotas en operaciones en salmuera en Chile autorizados por Corfo, más proyectos de similares condiciones en Argentina y Bolivia. Todos estos proyectos, bajo el control de compañías nuevas que están ingresando al mercado, entrarán en actividad pronto y traerán consigo mayores volúmenes de oferta que incrementarán la competencia en el sector. La industria del litio es un sector dinámico, competitivo y creciente a nivel global».
-¿Hay participación cruzada al ser ustedes socios con Albemarle en Australia?, ¿Cómo van a solucionar este conflicto?
VW: «Como señalamos, hemos estudiado esta operación con detención, y satisface todas las regulaciones y leyes chilenas. Tianqi, además, como política interna de la compañía, se atiene a los más altos estándares de gobierno corporativo, a objeto de prevenir y resolver adecuadamente en su caso cualquier potencial conflicto de interés».
WJ: «Esta es la inversión más grande que Tianqi ha hecho en el mundo y, por lo mismo, somos los primeros interesados en que SQM se desarrolle y explote todo su potencial, dado que el mandato de nuestros accionistas es rentabilizar esta inversión. Nos parece que los estándares corporativos actuales de SQM son de primer nivel. Tianqi, por su parte, adhiere a estrictos principios de buen gobierno corporativo. Por lo mismo, consideramos que están dadas todas las garantías y todos los balances apropiados para solucionar cualquier conflicto que alguien pudiera temer».
-¿Cómo van a dar garantía de que no habrá concentración del mercado mundial de litio que perjudique a Chile?
VW: «En términos de concentración y libre competencia, es poco probable que esta inversión altere en forma significativa las dinámicas competitivas del mercado global del litio. Como lo afirmé anteriormente, tras solo adquirir un 24% de participación en SQM, Tianqi será un accionista no-controlador, y no interferirá en la administración o en la operación diaria de SQM. Adicionalmente, dada la importante inversión que los distintos actores del litio están haciendo a nivel mundial, nuestra expectativa es que las participaciones de mercado cambien sustancialmente en el tiempo a medida que nuevos proyectos comiencen a operar y nuevos actores se sumen al mercado en los próximos años».
WJ: «TianqiLithium tiene una historia de respeto por las regulaciones locales en los distintos países en los que tiene operaciones. Respetamos y trabajaremos con las autoridades chilenas igual como lo haría cualquier otro inversionista extranjero que llegue al país. Por otro lado, me gustaría añadir que nuestra empresa ofrece distintas capacidades y ejemplos de productividad, tecnología, innovación y desarrollo en el mercado de la electromovilidad, lo cual nos transforma en un excelente socio para SQM y Chile en miras al desarrollo futuro de esta industria».
-Si la FNE o el gobierno chileno consideraran negativa la operación porque ven riesgos de concentración del mercado mundial, ¿puede significar represalias de parte del gobierno chino en la relación comercial con Chile?
WJ: «No podemos hablar por el gobierno chino, pero como inversionista extranjero, nuestra intención es trabajar con todas las autoridades competentes y estar disponibles y ofrecerles nuestra cooperación, con la intención de clarificarles cualquier duda que puedan tener en torno a la transacción».
-¿Cómo es la relación con las autoridades chilenas?
VW: «Personalmente no me he reunido con ninguna autoridad chilena, pero estaré encantada de reunirme con ellos a medida que vayamos avanzando en las distintas etapas de esta transacción».