La lixiviación ROM, también denominada lixiviación en botaderos, corresponde a la técnica de recuperación de minerales utilizando el mismo tamaño de partÃculas resultante de la tronadura en un yacimiento a rajo abierto.
Desde la empresa Trazado Nuclear relevaron que este método se aplica principalmente en minerales de baja ley o marginales, en los cuales no resulta económicamente viable incorporar etapas de chancado para reducir la granulometrÃa, aun considerando la pérdida de eficiencia que ello implica en la disolución del mineral. No obstante, la gran escala de las operaciones y el bajo costo asociado justifican mantener sistemas de riego y recuperación de soluciones de lixiviación, que posteriormente permiten obtener cobre mediante procesos convencionales de extracción por solventes y electro-obtención.
Debido a la heterogeneidad del material, en cuanto a distribución de tamaños, uno de los principales desafÃos es asegurar la percolación uniforme de los lechos de mineral y, con ello, un adecuado contacto entre el mineral y la solución lixiviante. La variabilidad natural del botadero favorece la formación de zonas con distinta permeabilidad, lo que afecta la eficiencia global del proceso. A su vez, desde la perspectiva de la planificación, resulta complejo anticipar los tiempos de aparición de soluciones ricas en cobre al iniciar sectores nuevos de lixiviación, asà como prever el impacto de eventos climáticos, como precipitaciones, en la gestión hÃdrica de la operación.
En este contexto, el uso de trazadores constituye una herramienta eficaz para caracterizar la hidrodinámica de botaderos y evaluar fenómenos de flujo preferencial o desvÃos en la distribución de soluciones.
Un ejemplo reciente es el trabajo desarrollado en conjunto por Anglo American Chile y Trazado Nuclear en el Botadero San Francisco. Mediante la inyección de trazadores, se logró caracterizar el régimen de flujo del sistema y detectar la eventual existencia de flujos preferenciales y secundarios, entregando información clave para optimizar la gestión de soluciones.
El estudio fue ejecutado con la participación de especialistas de ambas instituciones, cumpliendo los objetivos técnicos en plazos y costos razonables, sin interferir con la operación productiva y, lo más relevante, en condiciones de total seguridad y sustentabilidad, sin impacto para el medio ambiente.