(Economía y Negocios) El mercado del carbonato de litio debería al menos duplicar su tamaño en el corto plazo debido a una posible mayor demanda del sector automotor.
«Se habla de subir desde una producción anual actual de 150 mil toneladas a entre 300 mil y 400 mil toneladas anuales dentro de los próximos siete u ocho años», sostuvo el subsecretario y ministro (s) de Minería, Ignacio Moreno.
Según Moreno, este posible crecimiento del mercado del litio está impulsado por la aplicación de este en los vehículos eléctricos. «Hoy todas las grandes marcas están produciendo automóviles de propulsión eléctrica, la gran mayoría a base de baterías de litio, incluso hay marcas dedicadas exclusivamente a producir este tipo de autos», explicó.
Lo señalado por Moreno se condice con las cifras de Tesla, el principal fabricante mundial de automóviles propulsados por electricidad a través de baterías de litio. En 2013, la firma comercializó 25 mil vehículos, en 2014 vendió 33 mil y en 2015 espera lograr hasta 55 mil unidades comercializadas.
El ministro (s) sostuvo que en este contexto de boom del mercado del litio para los próximos años, la oferta tiene que subir su nivel de producción, para respaldar el aumento en la demanda. Explica que hay recursos suficientes y lo importante es agregar valor a la industria.
Moreno añadió que más allá del mercado de las baterías, el litio se encuentra en diferentes aplicaciones: en la industria farmacéutica, en aleaciones metálicas, en productos para la industria aeronáutica, en los sistemas de aire acondicionado y en algunos tipos de lubricantes.
La autoridad indicó que para cada tipo de aplicación hay que tener una calidad distinta y que es en esa dinámica en la que hay que avanzar para lograr elaborar productos de diversas calidades, más allá del carbonato de litio estándar.
«La meta del Gobierno es dinamizar el mercado a nivel local y poder subir el nivel de producción, hay recursos para eso y sabemos que hay empresas inversionistas internacionales que están interesados en invertir en Chile para producir litio, por lo tanto las condiciones son favorables», afirmó.
Ignacio Moreno señaló que la responsabilidad de Chile es ofrecer una institucionalidad que sea clara y atractiva para poder generar condiciones favorables de inversión, y que en ese sentido el trabajo de la Comisión Chilena del Litio, que entregó su informe al Gobierno en enero pasado, ha sido muy satisfactorio.
Proyección empresarial
El subgerente general de SQM, Patricio de Solminihac, comentó que la capacidad de producción total mundial es de cerca de 200 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), pero la demanda actual es de 160 mil toneladas. Añadió que en Chile se producen unas 65 mil toneladas al año.
De Solminihac recordó que existen nueve elaboradores de productos de litio a partir de salmueras en Argentina, Estados Unidos, China y Chile. Se añaden 10 productores a partir de minerales en Australia, China y Brasil.
Según fuentes de Rockwood Lithium, principal productora de litio del mundo, presente en nuestro país, la demanda por el mineral va en aumento y mientras los más conservadores estiman que podría aumentar en un 20% a 2020, otros analistas proyectan a esa fecha un aumento de 54%, como consecuencia del eventual desarrollo de la industria de los autos eléctricos.
En la firma señalaron que si se mantiene el consumo para sus usos actuales, a 2020 la demanda por carbonato de litio será de 207.000 toneladas, pero que esta cifra podría crecer si los autos eléctricos se expanden en el mercado y presionan la producción de baterías de litio para su funcionamiento.
En Rockwood Lithium explicaron que su apuesta es a incorporar valor agregado a sus productos, por lo que han invertido US$168 millones en innovación. Añadieron que también desarrollan investigaciones sobre eventuales nuevos usos del litio.