A pesar de la baja generalizada en el valor de los metales registrada en 2013, la mediana minería del cobre no tuvo mayor impacto en sus niveles de producción respecto de 2012. Según las cifras de Cochilco, el año pasado el sector produjo en conjunto 306.507 toneladas del metal rojo, apenas 912 ton menos (-0,3%) que las anotadas en el ejercicio previo: 307.419 ton.
El dinamismo de este grupo de actores queda aún más claro en el caso de los metales preciosos: la mediana minería registró importantes aumentos de producción en 2013, alcanzando los 9.174 kg de oro y 113.444 kg de plata, mientras que en 2012 el volumen extraído fue de 7.243 kg de oro y 105.367 kg de plata.
“Considerando la producción de cobre, oro y plata de la mediana minería en 2013, y los precios promedio registrados por estos metales durante ese periodo, las exportaciones llegaron a US$2.745 millones aproximadamente, cifra que sobrepasa a otras industrias nacionales relevantes, como la celulosa, vino embotellado y forestal. Los embarques del sector fueron levemente superados por la industria salmonera, que registró envíos por US$2.760 millones”, señala a MINERÍA CHILENA el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández, para graficar la relevancia que tiene este grupo de productores para el país.
En el caso del hierro, este segmento dio cuenta del 40% de la producción total del pasado ejercicio (9,09 millones de tmf), según destaca Hernández. “La mediana minería del hierro ha ido ganando espacio”, concuerda el presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), Alberto Salas, al tiempo que subraya que dicho sector fue responsable del 100% de la producción de cinc y plomo, con cifras de 30.000 ton y 1.800 ton, respectivamente.
Relevancia
Respecto de la relevancia de los medianos productores, el director nacional del Sernageomin, Rodrigo Álvarez, comenta a MINERÍA CHILENA que “en foros técnicos siempre es mencionada la gran minería, por su alta producción, requerimiento de capital humano en gestión en seguridad y accidentabilidad, pero rara vez se habla o escribe de la mediana minería, un sector que tiene un potencial de desarrollo enorme y, por tanto, es clave generar las condiciones para que ello ocurra”.
El ejecutivo añade que este segmento de compañías explota yacimientos que no son de interés para los grandes actores, con lo que se hace un aprovechamiento integral de los recursos mineros del país. “En este sentido, la generación de concesiones mineras que sustenten estas operaciones se vuelve un tema cada vez más relevante, por las escasas áreas que quedan sin manifestar”, puntualiza.
El presidente de Sonami plantea que la creciente dificultad de encontrar nuevos grandes yacimientos, junto con la escalada de costos de capital para realizar inversiones, genera un escenario que favorece la consideración de proyectos de menor tamaño. “En la mediana minería se da tanto la continuidad de operaciones que históricamente se han mantenido en este sector, como la generación de nuevos proyectos realizados por las mismas empresas o por nuevos actores”, comenta.
A modo de ejemplo menciona la explotación de nuevos yacimientos de cobre y oro: Salamanqueja (Minera Pampa Camarones), Tugal (Minera San Gerónimo), El Espino (Pucobre) y Tambo de Oro (HMC Gold). Y agrega que la mediana minería del hierro también se ha visto favorecida con diversos nuevos emprendimientos, particularmente en la Región de Atacama.
Sergio Hernández también resalta las inversiones que impulsa este segmento: “El monto de estas iniciativas, de acuerdo con el informe 2013 sobre la cartera de proyectos de la minería chilena realizado por Cochilco, alcanzaría a US$3.273 millones para el periodo 2013-2021”.
El vicepresidente ejecutivo de Cochilco subraya que importantes empresas chilenas, como Copec y Pucobre, participan en algunos de estos emprendimientos, “lo cual es una ventaja importante para su desarrollo”, argumenta.
Y en concordancia con lo planteado por el director de Sernageomin sobre el aprovechamiento integral de los recursos, Hernández advierte que hay proyectos que por su menor tamaño no son el foco de la gran minería, por ejemplo, Inca de Oro (PanAust-Codelco) y Tovaku (Pucobre-Codelco), los que son desarrollados a través de joint ventures entre grandes empresas y compañías de la mediana minería, “lo cual abre un espacio importante para una mayor participación de este sector en la producción minera”, dice.
Sobre el rol de la mediana minería en materia de exploración, destaca el hecho de que empresas como Pucobre, San Gerónimo y Haldeman Mining estén realizando inversiones significativas en exploración en cobre y oro, alcanzando en 2013 un monto de US$25,5 millones.
En cuanto al impacto en materia de generación de empleo, Alberto Salas señala que la fuerza laboral que trabaja en la mediana minería es cercana a las 20.000 personas, “del orden de un 8% del total de la minería”.
Rodrigo Álvarez, de Sernageomin, añade que las operaciones de la mediana minería generan empleo y sustento socioeconómico en muchas localidades donde no existen otras fuentes ocupacionales de importancia. “Y si hablamos de accidentabilidad, la mediana minería ha logrado los índices más bajos de accidentes de la industria minera los recientes tres años, lo que sustenta la seguridad de sus operaciones”, puntualiza.
Desafíos
Pero el sector también enfrenta desafíos. Desde Cochilco Sergio Hernández advierte que los factores que juegan en contra son los temas transversales que afectan en general a la minería en Chile: el alto precio de la energía, las dificultades en los permisos, el aumento del costo de la mano de obra y la menor disponibilidad de recursos hídricos.
Para Alberto Salas, los aspectos de gestión interna de las empresas se han enfrentado de manera exitosa, aunque más bien para compensar impactos externos de costos, tal como ocurre con el caso de la energía. Y agrega que si bien en 2013 paralizaron las compañías Cerro Dominador y Sierra Miranda, fue por razones “no relacionadas con los fundamentos básicos del mercado. En efecto –puntualiza–, los niveles actuales de precio del cobre y costos de producción permiten operar con margen operacional, aunque claramente estos son bastante más estrechos que los de años anteriores, principalmente por el aumento de los costos de operación”. En todo caso, estima que considerando que en el último tiempo se ha alcanzado una cierta estabilización de los costos, “no se dan las condiciones para otras paralizaciones”.
Advierte también que la retención de personal se puede transformar en una tarea muy compleja: “Si se materializa la actual cartera de proyectos de la gran minería, habrá una natural presión por contratar personal calificado de las empresas medianas”.
El director de Sernageomin, en tanto, pone énfasis en los temas medioambientales y de seguridad, haciendo notar que el sector enfrenta hoy una institucionalidad más exigente, “lo que ha obligado a esta industria a operar con compromisos sustentables y a adaptar sus procesos, operaciones y organizaciones en función de estos objetivos”, enfatiza.
Dentro de los principales retos que aún quedan por sortear está la implementación de requisitos y obligaciones que provienen de la nueva Ley de Cierre de Faenas Mineras, “ya que estas faenas –explica– van a estar reguladas por el régimen de aplicación general”.
En materia de innovación, Rodrigo Álvarez dice que la mediana minería se está focalizando en procesos y tecnologías que permitan la extracción y tratamiento de minerales de menores leyes, la incorporación de más control de los procesos en línea y un mayor aprovechamiento de minerales mixtos y subproductos comerciales. “Un ejemplo de innovación en la mediana minería, identificada en la aprobación de los permisos sectoriales que entrega el Sernageomin, es la inserción de tecnologías como la generación de relaves en pasta o tratamiento de agua de mar. En este segmento de la minería existe amplio espacio para el crecimiento tecnológico”, asegura.
IX Seminario Mediana Minería
El próximo 5 de agosto se realizará, en CasaPiedra, el IX Seminario de Mediana Minería, MedMin 2014. El encuentro, organizado por Sonami y Grupo Editorial Editec, tiene por lema “Época de desafíos”, y en él se abordarán temas como las visiones de los ámbitos público y privado respecto de las políticas de apoyo para el desarrollo del sector; su potencial dentro de la minería nacional, y los retos que deberá enfrentar en este nuevo periodo.
También se presentarán recientes avances tecnológicos, tendientes a mejorar la productividad, costos de operación, procesos e impacto en el medio ambiente en operaciones de la mediana minería nacional.
El seminario incluye un bloque de proyectos, con algunas de las iniciativas impulsadas por medianas mineras.