(revista LATINOMINERÍA) Los Azules, yacimiento ubicado en un cinturón de pórfidos cupríferos, se emplaza en la cordillera argentina a seis km de la frontera con Chile.
El yacimiento es propiedad de Minera Andes –compañía listada en la Bolsa de Toronto- la cual también posee el 49% de Minera Santa Cruz S.A., que opera la mina San José en Santa Cruz, al sur de Argentina, más una amplia cartera de propiedades de exploración en esta provincia patagónica.
El yacimiento Los Azules fue descubierto en 2004, es accesible por vía terrestre y se encuentra a una altitud de 3.500 msnm. Durante las tareas realizadas en 2006, con la perforación de un pozo de 221 m de profundidad, demostró tener vestigios de cobre de alta calidad. A partir de ese momento Minera Andes comenzó a priorizar el proyecto.
Durante la temporada de exploración 2010-2011 había entre 80 y 120 personas trabajando en el emprendimiento, la mayoría de ellas eran contratistas. Además del programa de perforaciones, Minera Andes hizo estudios de línea de base del medio ambiente y estudios hidrogeológicos y geotécnicos.
Ubicado completamente dentro del territorio nacional argentino, Los Azules prevé un proceso que será de concentración por flotación convencional para producir concentrados de cobre. Recientemente la compañía comunicó que pretende convertir el proyecto de cobre calingastino en una nueva compañía minera con cotización en el mercado, pero al poco tiempo desistió.
Jim Duff, Chief Operating Officer (COO) de Minera Andes repasa detalles del proyecto cuprífero.
-¿Por qué Minera Andes iba a crear una nueva empresa con cotización en el mercado para el proyecto Los Azules?
-Minera Andes ha ido explorando Los Azules durante los últimos doce años, y ya ha llegado a ser un proyecto muy grande y muy importante. Sin duda el yacimiento tiene mucho valor, pero la empresa es conocida en los mercados financieros norteamericanos como una empresa enfocada en metales preciosos. Eso se debe principalmente al éxito de la compañía en descubrir la mina San José en la provincia de Santa Cruz, que se encuentra en producción y es operada por nuestro socio Hochschild Mining Ltd. de Perú. Por lo tanto, en los ojos de los inversionistas norteamericanos, el atractivo fundamental se basa en el valor percibido de San José y el potencial para incrementar las reservas allí, sin tomar en cuenta tanto el aporte de Los Azules.
Es decir que estimamos que el valor real de Los Azules no está reflejado totalmente en el precio de las acciones de la empresa. La idea fue separar Los Azules creando una empresa distinta, solamente con éste y otros proyectos de exploración de cobre que tenemos. Los accionistas de Minera Andes iban a recibir una acción de la nueva firma por cada acción de Minera Andes que tenían.
La expectativa era que el valor de Los Azules, en una empresa por separado, sería mayor que dentro del conjunto de Minera Andes, y de esa manera los accionistas de Minera Andes podrían haber obtenido el incremento en el valor.
-¿Abriría el camino para lograr parte o todo el financiamiento del proyecto?
-El proyecto aún está en la fase de exploración avanzada. Estamos trabajando sobre un estudio de pre-factibilidad y, por lo tanto, es prematuro especular ahora sobre el financiamiento.
-¿Por qué el cambio de decisión?
-Se postergó la decisión debido principalmente a condiciones inciertas de los mercados financiaros.
Características
-¿Dónde está ubicado el proyecto Los Azules?
-Los Azules se ubica a unos 80 km al oeste de la villa de Calingasta en la provincia de San Juan, en la alta cordillera, aproximadamente a seis km del límite con Chile.
–¿Qué recursos tiene hasta ahora y de cuánto será la producción?
– El total es de 1.037 Mton, con una ley de corte de 0,35% Cu. La tasa de extracción será 100.000 toneladas de mineral promedio por día a lo largo de la vida del proyecto, y de 169.000 toneladas de cobre fino por año.
-¿Cuántos años de vida útil tendrá la mina cuprífera?
-Más de 25 años, en base a los recursos definidos hasta el momento.
-¿Qué inversión demandará la puesta en marcha?
-Según un estudio preliminar independiente de fecha 16 de diciembre de 2010, se estima que la inversión hasta la puesta en marcha sería de aproximadamente US$2.900 millones.
-¿Estiman tener la factibilidad del proyecto el año próximo?
-La fecha más optimista para terminar el estudio de pre-factibilidad sería a fines de 2013. Después del estudio de prefactibilidad vendría un estudio de factibilidad definitivo, lo cual podría demorar uno o dos años más.
-¿Cuáles son los próximos planes?
-Durante la temporada que viene vamos a seguir perforando con diamantina para explorar y expandir el depósito y a la vez confirmar los recursos ya definidos. Además, vamos a seguir con varios estudios de ingeniería asociados con el estudio de pre-factibilidad. En general el nivel del programa de esta temporada será parecido al de la temporada pasada.
-¿Se adelantará esta campaña que viene?
La temporada de exploración está limitada por las condiciones climáticas. Típicamente demora hasta noviembre o diciembre que podamos llegar al sitio del proyecto (cuando mejoran las condiciones de tiempo en la alta cordillera), para abandonar el lugar a fines de abril. Eso es la temporada que prevemos para esta campaña.
-¿Cuentan con los resultados de la última exploración? ¿Qué indicios tienen en cuanto a recursos?
Durante la temporada pasada se perforaron nueve pozos orientados a confirmar los recursos anteriormente definidos y dos pozos profundos de exploración. En uno de los últimos se encontró una nueva zona mineralizada ubicada al suroeste de la zona de los recursos ya definidos. En cuanto a diamantina, se perforaron 5.655 metros y 4.793 metros de perforación con aire reverso. Debido a la nueva zona mineralizada es posible que la cantidad de recursos pueda incrementarse.
-¿Cuánto es lo invertido hasta el momento en exploración y cuántos los metros perforados?
-Hasta ahora la empresa ha invertido aproximadamente US$37 millones y hemos perforado más de 36.000 m de diamantina.
-¿Cuánto tiempo demandará la construcción del proyecto y qué cantidad de mano de obra generará?
-Una vez que se termine el estudio de factibilidad y se obtengan todos los permisos y licencias, la fase de construcción demandará entre dos y tres años. No tenemos a esta altura una estimación de la cantidad de mano de obra que demandará la construcción.
Glaciares
-¿La Ley de Glaciares en Argentina afectó de alguna manera los planes para Los Azules?
-Minera Andes tiene un fuerte compromiso con la protección del medio ambiente. Tanto en la fase de exploración así como durante la operación del proyecto cumpliremos con todas las leyes y normas aplicables respecto a la protección del medio ambiente, incluyendo la ley de glaciares de la provincia de San Juan.
-¿Hay cuerpos de hielo en la zona de Los Azules?
-No hay ninguno en la zona afectada por el proyecto.
-¿Hay fecha estimativa para presentar el Informe de Impacto Ambiental a las autoridades?
-Todavía el proyecto se encuentra en la fase de exploración avanzada y no se puede precisar ahora cuándo vamos a presentar el Informe de Impacto Ambiental a las autoridades argentinas.
-¿Este informe contempla un apartado referido a los glaciares?
-Claro que sí. Estamos trabajando con expertos reconocidos nacional e internacionalmente sobre el tema de glaciares.
-¿Qué relación tienen actualmente con las comunidades?
-Tenemos buenas relaciones con las comunidades, pero por ser un proyecto de exploración el impacto sobre las mismas en esta fase es mínimo. En la medida que se avance en el proyecto trabajaremos estrechamente con las comunidades para informar al pueblo sobre el mismo y buscar las maneras adecuadas para colaborar.
-¿Evalúan adquirir y/o explorar algún otro proyecto en Argentina y/o Chile?
-Desde hace muchos años la empresa cuenta con varios proyectos de exploración muy interesante en la provincia de Santa Cruz. Con la excepción de la mina San José, no hemos hecho mucha exploración sobre estas áreas. En este momento estamos armando un programa agresivo para explorar en Santa Cruz. No tenemos intención, por ahora, de explorar en Chile.
-¿El precio actual del cobre alienta las inversiones para la empresa?
-Claro que sí. Los Azules se ubica en un lugar muy remoto y por lo tanto requiere una inversión grande. Con el precio actual el proyecto es interesante económicamente.
-¿En qué estado está el litigio que involucra a TNR, Minera Andes, MIM Argentina Exploraciones (Xstrata) y entidades vinculadas? (TNR quiere que le devuelvan el 25% de algunas propiedades que forman parte de Los Azules)
-Está en la Corte Suprema de la provincia de British Columbia de Canadá. La fecha del juicio se ha postergado hasta 2012.
Fuente/ revista LATINOMINERÍA