Desde que comenzó su operación en 1910, la faena de Chuquicamata ha sido la protagonista de la producción de cobre en Chile, transformándose en el mayor rajo cuprífero del mundo . Considerando los datos desde la década de los 60, el proyecto de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco), ha alcanzado una producción media de cobre de 481.500 toneladas métricas (TM) al año, totalizando en el periodo más de 26 millones de TM.
Según los datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en 2013 la mina produjo 339.000 toneladas de cátodos electrorefinados y electroobtenidos. La cifra, sin embargo, es menor a las cantidades extraídas en las últimas décadas.
La época dorada de Chuqui. Entre 1982 y 2010 Chuquicamata produjo por sobre la media histórica de las 481.500 toneladas (línea roja del gráfico) a excepción del año 2008 (469.900 TM). Los puntos más altos en la producción fueron 1990 (680.700 TM) y 2004 (691.800 TM), volumen récord según los registros de Cochilco.
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A 2.870 metros sobre el nivel del mar, el complejo minero de Chuquicamata -o ‘Chuqui’ como se le conoce en el sector- se encuentra en una zona de propiedades mineras “conocidas desde hace siglos por culturas prehispánicas”, asegura la web de Codelco.
«Dejará de ser rentable en la próxima década»
Subterráneo es futuro. El proyecto Chuquicamata Subterránea es el intento de Codelco de mantener un tiempo más la explotación del cobre en la zona. Dando por hecho que el rajo “dejará de ser rentable en la próxima década”, el paso ahora es “transformar el rajo abierto más grande del mundo en una gigante operación subterránea que permitirá explotar parte de los recursos que quedarán bajo el actual yacimiento”, explica la corporación.
Según las cifras que maneja la estatal, bajo el rajo se han cuantificado cerca de 1.700 millones de TM en reservas de mineral de cobre y molibdeno. La cantidad equivalente al 60% de la producción de Chuqui en los últimos 90 años.
La tasa de producción en régimen esperada por Codelco para el nuevo desarrollo es de 366.000 TM de cobre fino y más de 18.000 TM de molibdeno anuales.
En este vídeo puedes hacerte una idea de las dimensiones y profundidad de la mina: