(El Mercurio) Un sorpresivo vuelco dio SQM, la empresa controlada por Julio Ponce, al anunciar un acuerdo con Rockwood Lithium para realizar un esfuerzo conjunto para cuidar el ecosistema del Salar de Atacama, donde ambas tienen operaciones.
Esto, luego de que solicitaran la invalidación de la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) obtenida por Rockwood en enero para la expansión de su operación de 24 mil toneladas a 44 mil toneladas anuales, petición que fue rechazada tanto por el Servicio de Evaluación Ambiental de Antofagasta como por el Tribunal Ambiental de Santiago. Pero hasta ahí, la empresa no se había rendido, presentado recientemente un recurso de ilegalidad ante la Contraloría para que se refiriera al tema.
Lo anterior porque, según ha señalado el gerente general de la minera, Patricio de Solminihac, el permiso obtenido por su competidora tenía efectos en las obligaciones y planes de contingencia medioambientales de SQM Salar. Cercanos señalan que los recursos de SQM tenían que ver con que una mala práctica de Rockwood podría gatillar un plan de contingencia en el Salar de Atacama que los afectaría.
Rockwood informó que el acuerdo firmado ayer implica el desarrollo de una gestión ambiental coordinada e informada que busca proteger los sistemas sensibles del salar, lo que se materializará a través de la implementación de herramientas técnicas comunes para seguir enriqueciendo el conocimiento de ese ecosistema. «En este contexto, SQM no ejercerá acciones legales contra la RCA», informó.
No obstante, fuentes en el sector señalan que hay otro aspecto que habría influido en la decisión de ambas empresas. A principios de julio, el presidente de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, Jaime Tohá, puso en duda un aumento de producción de litio, por la fragilidad ambiental del Salar de Atacama, y dijo que la entidad estudiaría a fondo antes de autorizar nuevas producciones. Lo anterior habría gatillado cierta preocupación en las productoras de litio.
El factor Corfo
En paralelo al plan de expansión de Rockwood, la compañía controlada por la estadounidense Albemarle tiene un acuerdo con Corfo que podría ser firmado en agosto -pese a que la fecha inicial era marzo-, y en el que se acordó aumentar la producción de carbonato de litio de grado batería de 44 mil a 70 mil toneladas anuales, gracias a procesos tecnológicos más eficientes y a la construcción de una tercera planta. Además, buscarán producir unas cinco mil toneladas de hidróxido de litio. El acuerdo involucra que la empresa invierta entre US$ 400 millones y US$ 600 millones en los próximos cuatro años.
Pero Corfo y SQM hoy están enfrentados en distintos arbitrajes por la operación del Salar de Atacama, donde el organismo estatal solicita el término anticipado del contrato por graves y reiterados incumplimientos en el pago de las rentas de arrendamiento. Corfo ha dicho una y otra vez que no considera a SQM un socio confiable y espera la salida de Ponce del control.