(La Tercera) Desde mediados de 2011 los precios de los metales iniciaron su declive y con ello, las mineras comenzaron a tomar medidas para contener los disparados costos que dejó el otrora período de bonanza. Las cabezas de los principales CEO de las grandes firmas rodaron sin miramientos, en un listado liderado por las cuatro mayores mineras transadas en la Bolsa de Londres y, al menos, otra media docena en firmas de menor tamaño.
Se trata de los tiempos en que abandonó su cargo en Anglo American Cynthia Carroll, al no lograr detener los gastos en Minas Rio, un proyecto que fue pensado en US$ 2.600 millones en 2008, y que a enero de 2013 ya sumaba US$ 4.000 millones. Así, si en los primeros años del descenso de los metales las víctimas fueron sus ejecutivos, hoy lo son las propias compañías las que hacen esfuerzos por sobrevivir a la crisis de las materias primas.
¿Cómo lo hacen? Fusionando, vendiendo, bajando costos y despidiendo personal. Una realidad que se vive en el mundo, y en particular en Chile, donde está el mayor productor de cobre del orbe: Codelco. Pero esta tendencia no terminará aquí. Según expertos, seguirá así por lo menos hasta 2016.
De hecho, la minera Anglo American selló esta semana la venta de su participación en Anglo American Norte, que comprende a las minas de cobre Mantoverde y Mantos Blancos, a un consorcio de inversionistas encabezado por Audley Capital Advisors LLP. La operación está valorada en US$ 300 millones, pero podría llegar a US$ 500 millones.
La compañía realizó esta transacción en el marco del proceso de venta de activos no estratégicos que está realizando a nivel global, con el fin de reducir sus costos. Todo, en medio de un complejo escenario que ha impuesto la caída del precio del cobre en 2015.
En efecto, el precio promedio metal rojo acumula, al cierre del jueves, una caída de 17,6%, hasta US$ 2,597 la libra, en comparación con igual lapso del año anterior. Por esta razón, como Anglo American, son varias las empresas a nivel mundial y local que han desarrollado procesos de fusiones y adquisiciones en la minería del cobre, intentando reducir costos.
Según un informe de la auditoría EY, los acuerdos de cobre (fusiones y adquisiciones) ascendieron a US$ 1.118 millones a nivel global durante el primer semestre, lo que implica un fuerte incremento de 1.497% respecto de los US$ 70 millones registrados en igual período de 2014. Los acuerdos totales que se concretaron fueron 12, igual cifra que la observada en el mismo lapso del año anterior.
Uno de los mayores acuerdos que se observó durante la primera mitad del año fue el que firmaron la compañía china Zijin Mining Group e Ivanhoe, con matriz en Singapur.
En mayo pasado, suscribieron un acuerdo mediante el cual la primera firma le comprará a la segunda el 49,5% de la propiedad en Kamoa Holding, un descubrimiento de cobre ubicado en la República Democrática del Congo, África. Esta transacción está valorada en US$ 412 millones.
Otro importante acuerdo que tuvo lugar en el primer semestre fue el que anunciaron en junio las firmas rusas Chelyabinsk Zinc Plant y Siberia-Polymetals.
A través del contrato que suscribieron, Chelyabinsk Zinc Plant adquirirá el 100% de la propiedad de la mina Korbalikhinsky, ubicada en Rusia, por un monto total cercano a los U$ 62 millones.
“Vemos adquirentes corporativos ganando ofertas competitivas para los activos que son sinérgicos para las operaciones existentes, especialmente en contra de los compradores financieros. Se esperan fusiones de alto valor en la segunda mitad del año”, precisa el documento de EY.
En el plano local, en tanto, la primera mitad del año no registró mayor movimiento, pues las transacciones que se anunciaron y concretaron no superaron los US$ 10 millones en total. Sin embargo, a partir del segundo semestre la situación cambiará.
“Es muy posible que aumente esta tendencia en el corto plazo, pues la caída en las cotizaciones bursátiles de las compañías mineras hace que sea muy atractivo acceder a activos que están operativos, a precios muy baratos”, dice Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Plusmining.
El ex director del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco) añade que “esto cobra aún más relevancia si se considera que hoy resulta muy riesgoso y caro desarrollar proyectos nuevos”.
Un ejemplo, a nivel local, de que esta tendencia ha continuado es la venta de Mantoverde y Mantos Blancos que concretó Anglo American durante esta semana. Además, la firma está evaluando la venta de otros activos no estratégicos en Chile: la faena El Soldado y la fundición Chagres, perteneciente a Anglo American Sur (AAS).
A esto se añade que a fines de julio Antofagasta Minerals anunció que comprará el 50% de la mina Zaldívar de Barrick Gold por un monto de US$ 1.005 millones.
Además, a fines del mes pasado Goldcorp Inc. Y Teck Resourses Ltd, anunciaron que están aunando dos proyectos de cobre-oro en Chile, Relincho y El Morro.
Según Guajardo, esta dinámica perdurará mientras continúen las condiciones actuales de bajas capitalizaciones bursátiles de las grandes compañías mineras a nivel global, arrastradas por el retroceso del precio del cobre. Por lo tanto, podría durar hasta fines del próximo año o inicios de 2017, que es cuando los expertos prevén que mejorará la situación, estimó.
Otra de las fórmulas aplicadas por las compañías es la reducción de costos. Dentro de esta dinámica, una de las medidas más importantes ha sido el despido de trabajadores. En julio, la compañía británica Anglo American anunció que desvinculará a 6.000 trabajadores, mediante la supresión de puestos de trabajo y ventas de activos, para reducir las pérdidas que registró en el primer semestre (US$ 3.015 millones) y la caída que ha tenido su capitalización bursátil.
La firma estadounidense Freeport-McMoRan, informó en agosto que modificará sus planes de capital y operación, con el fin de obtener disminuciones en las inversiones de capital, niveles más bajos de producción y menores costos de operación, administrativos y de exploración. Esta decisión la llevó a reducir en 50% la explotación de Minera El Abra, yacimiento ubicado en Chile, donde tiene el 51% de participación y Codelco, el 49% restante. A su vez, tras esta acción comunicó que tuvo que despedir a 650 trabajadores propios.
La empresa también precisó que comenzó a revisar los contratos que mantiene con las firmas contratistas, con el objetivo de adecuarlos a esta realidad más ajustada. De esta forma, una vez que se ajusten los contratos, las contratistas deberán desvincular a parte de sus trabajadores.