(MINERíA CHILENA) Llegar a producir hidróxido de litio, sin pasar por la producción previa de carbonato de litio que encarece el proceso, es el objetivo del proyecto Fondecyt que desarrollan investigadores del Laboratorio de Investigación en Procesos del Departamento de Química de la Universidad de Antofagastan(UA), el cual está a cargo del doctor Teófilo Graber Seguel.
De acuerdo con lo explicado por Seguel, el litio es un mineral que tiene y tendrá una alta demanda para producir productos tecnológicos, y pese a lo que se ha dicho desde hace un tiempo, es muy abundante en el mundo, con la diferencia que en el norte de Chile, noreste de Argentina y sur de Bolivia, es más fácil de explotar, pues se encuentra dentro de las salmueras de los salares.
“En Chile se obtiene carbonato de litio a partir de salmueras del Salar de Atacama, en cuyo proceso se utiliza carbonato de sodio, el que se debe importar. Posteriormente, a partir de carbonato de litio se obtiene el hidróxido de litio. La idea del proyecto es obtener directamente hidróxido de litio a partir de salmueras, saltándose el uso de carbonato de litio, lo que abarata los costos de producción”, comentó el doctor Graber.
El estudio se está desarrollando desde hace un año y medio con recursos entregados por Fondecyt –$110 millones– y la colaboración del Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería (Cicitem).
El trabajo de los científicos de la UA para abaratar el proceso pasa por concentrar el litio que está en las salmueras, eliminar impurezas y a través de electrodiálisis obtener hidróxido de litio. Esta última etapa es liderada por el doctor Mario Grágeda y también participan las doctoras María Elisa Taboada y Svetlana Ushak.
Hasta el momento el proceso se estudia a nivel de laboratorio utilizando celdas experimentales, obteniendo buenos resultados, sin embargo, el gran desafío, señaló el doctor Graber, es alcanzar mayores niveles de pureza.
Otro aspecto de este proyecto dice relación con incrementar la pureza y cambiar la forma y tamaño de las partículas del carbonato de litio para su uso como materia prima en baterías. “Estamos intentando obtener partículas esféricas con un tamaño inferior a los 30 micrones, de acuerdo a las exigencias técnicas para este tipo de uso”, explicó el académico.
Actualmente el compuesto de litio que presenta mayor demanda mundial es el carbonato de litio, de allí que los científicos de la UA y Cicitem también están orientando sus esfuerzos en mejorar los procesos de obtención.
Fuente / MINERíA CHILENA