Tecnología Nuton de Rio Tinto produce su primer cobre

Tras más de 30 años de investigación y desarrollo, en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper, se produjo el primer cátodo de cobre utilizando la tecnología de biolixiviación patentada por Rio Tinto, que se basa en microorganismos cultivados in situ.

La implementación implica el diseño y la entrega de un paquete tecnológico para una plataforma de lixiviación en pilas con el objetivo de producir aproximadamente 30.000 toneladas de cobre refinado durante un periodo de demostración de cuatro años. Rio Tinto está colaborando con varios clientes potenciales en Estados Unidos para apoyar la cadena de suministro nacional de cobre.

Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Cobre, afirmó que “se trata de un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que está demostrando que es posible producir cobre de forma más limpia, rápida y eficiente a escala industrial. En un sector en el que los proyectos suelen tardar unos 18 años en pasar de la fase conceptual a la de producción, Nuton ha demostrado ahora su capacidad para hacerlo en solo 18 meses”.

“Nuton ha diseñado un sistema modular que se implementa como un paquete tecnológico que integra biología, química, ingeniería y herramientas digitales, lo que permite escalarlo rápidamente y adaptarlo a diferentes yacimientos minerales, desbloqueando recursos que históricamente se han considerado poco rentables o difíciles de explotar. Estamos colaborando activamente en proyectos en América del Norte y del Sur para evaluar el potencial de implementación futura en otros emplazamientos en los próximos años”, añadió.

Metodología

Desde la empresa explicaron que Nuton utiliza microorganismos naturales para extraer cobre de minerales sulfurosos primarios, que tradicionalmente son difíciles de procesar. Estos microbios, cultivados a gran escala en biorreactores patentados por Nuton, aceleran la oxidación de los minerales en la pila de mineral triturado, generando calor y permitiendo que el cobre se disuelva en una solución de lixiviación, que luego se procesa para obtener cátodos de cobre con una pureza del 99,99%.

Añadieron que Nuton también puede prolongar la vida útil de la mina y maximizar el uso de los recursos al extraer valor de minerales que, de otro modo, se clasificarían como residuos, lo que aumenta el rendimiento y los ingresos tanto en las minas nuevas como en las existentes. Se espera que su rendimiento medioambiental supere al de las tecnologías convencionales de procesamiento del cobre, con un consumo de agua hasta un 80 % menor y unas emisiones de carbono hasta un 60 % más bajas que las de la ruta tradicional de concentradores.

Junto con destacar que el procesamiento del mineral de cobre con Nuton elimina la necesidad de concentración, fundición y refinado, acortando las cadenas de suministro y entregando el cátodo de cobre en la puerta de la mina. Alcanza tasas de recuperación de hasta el 85 % a partir de sulfuros primarios, los minerales con mayor contenido de cobre del mundo.

En Johnson Camp, Nuton tiene como objetivo producir cobre con la huella de carbono más baja de los Estados Unidos. Mediante la compra de 134 000 certificados de energía renovable con certificación Green-e Energy, Nuton garantiza que el 100 % de la electricidad del emplazamiento provenga de fuentes renovables. Se prevé que el cobre producido tenga una huella de carbono de la mina al metal de 0,82 kilogramos de CO₂-e por kilogramo de cobre, la más baja de los Estados Unidos y sustancialmente inferior a la media mundial prevista para 2026 de 3,4 kilogramos de CO₂-e por kilogramo entre las minas de cobre en funcionamiento. Además, se prevé que la intensidad hídrica sea de 71 litros por kilogramo de cobre, en comparación con la estimación media mundial del sector, que es de unos 130 litros por kilogramo de cobre producido[1].

Stephen Twyerould, director ejecutivo y presidente de Gunnison Copper, afirmó que “la primera producción de cobre Nuton en Johnson Camp es la culminación del excepcional trabajo en equipo entre Gunnison Copper y el equipo Nuton de Rio Tinto. Alcanzar este nivel de rendimiento en tan poco tiempo demuestra lo que se puede conseguir cuando se unen la innovación, la excelencia operativa y una visión compartida. Con la entrada del cobre Nuton en la cadena de suministro de Estados Unidos, este hito subraya el papel fundamental que podemos desempeñar en el fortalecimiento del acceso nacional a un cobre más limpio y con bajas emisiones de carbono”.

Desde la empresa comentaron que, si bien este hito confirma la viabilidad técnica y operativa de Nuton, la siguiente fase se centrará en validar el rendimiento técnico a largo plazo. Esto incluye pruebas de varios años, verificación independiente por parte de terceros y revisión interna por parte de Rio Tinto para garantizar tasas de recuperación y un rendimiento medioambiental constantes.