El desarrollo de depósitos de relave de cobre en seco surge como una alternativa tecnológica orientada a mejorar la seguridad ambiental y social de la minería, reduciendo el consumo de agua y los riesgos asociados a los tranques tradicionales.
Esta es la propuesta de un grupo de investigadores liderado por el profesor de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción, Dr. Alex Schwarz, quien establece que el aumento sostenido de la demanda hídrica en la minería del cobre en Chile, principalmente por la disminución de la ley del mineral y la transición energética global, ha hecho habitual el uso de agua de mar desalinizada, lo que implica un alto consumo energético y la generación de salmuera con efectos negativos sobre los ecosistemas.
El proyecto encabezado Schwarz propone una solución alternativa de Recuperación de Descarga líquida Cero, ZLD, por sus siglas en inglés, un sistema diseñado para maximizar la reutilización del agua contenida en relaves mineros, reduciendo la necesidad de agua desalinizada y eliminando el uso de agua continental.
El objetivo del proyecto, explicó Schwarz, es promover el depósito de relave de cobre en seco, y no húmedos como se hace actualmente, “lo anterior permitiría reducir el consumo de agua de la minería entre un 54 a un 72 % dependiendo de la faena”.
El doctor en Ingeniería Civil y Ambiental destacó además que los depósitos de relaves secos son además seguros sísmicamente y contaminan menos, “por lo que son más aceptables por las comunidades”.
Según destacaron desde la Universidad de Concepción, la propuesta se basa en la combinación de tecnologías como la filtración de relaves, junto con tratamientos avanzados como la precipitación química, el intercambio iónico (IX), la ósmosis inversa (RO) y la electrodiálisis con membranas bipolares (BMED). La efectividad técnica de cada etapa fue evaluada mediante modelos (CP, IX, RO) y experimentación de laboratorio (BMED). La estrategia fue aplicada a tres operaciones mineras en Chile: Los Pelambres, Andina y Quebrada Blanca Fase 2.
Conforme a lo anterior, el académico explicó que “desarrollamos un modelo económico que permite evaluar el costo de la transición para operaciones activas. La adopción de la estrategia de filtración de relaves, su depósito en seco, y el tratamiento del agua de relaves representaría menos del 5% del precio de venta del cobre en 2024. Considerando el nivel de precios actual, este sobreprecio sería manejable y se eliminaría el riesgo de fallas catastróficas, como las ocurridas recientemente en Brasil y Canadá”.