El alto costo de la energía, un insumo estratégico para la minería, está afectando seriamente la competitividad del sector en Chile, en beneficio de países como Perú, cuyo costo de energía es menos de la mitad del actualmente vigente en nuestro país.
Algunas destacadas voces de alerta han calificado esta situación como talón de Aquiles, advirtiendo que la mayoría de los proyectos mineros están paralizados o postergados porque no cuentan con suministro eléctrico, que la falta de ejecución de proyectos de energía afecta a la minería en su competitividad y que Chile va a tener muchas dificultades para aumentar la producción como se esperaba antes de 2020, entre los conceptos más reiterados.
Sin embargo, estas preocupaciones son mayormente válidas para las operaciones y proyectos mineros ubicados desde la Región de Atacama al sur, que enfrentan dos problemas serios: el déficit de nuevos proyectos de generación en el Sistema Interconectado Central y la insuficiente capacidad de transmisión, por lo que se espera que la futura conexión entre el SING y el SIC pueda ayudar a mitigar este déficit.
La situación en el Sistema Interconectado del Norte Grande es más auspiciosa, ya que se cuenta con suficiente capacidad instalada de generación termoeléctrica a carbón y GNL, además de interesantes iniciativas de ERNC, tanto eólicas como solares, respecto de las cuales la zona norte presenta indudables ventajas.
En este escenario, las empresas mineras no han permanecido impasibles y están promoviendo iniciativas para asegurar su abastecimiento energético futuro y enfrentar la mayor demanda de sus planes de desarrollo: BHP Billiton ya adjudicó a un consorcio surcoreano la construcción de su central Kelar, de 517 MW a gas en Mejillones ; Codelco está impulsando su proyecto Central Luz Minera, de 760 MW también en Mejillones; Antofagasta Minerals y sus socios japoneses, a través de Minera Los Pelambres, han entrado en la propiedad de la central hidroeléctrica Alto Maipo y solos en el parque eólico El Arrayán en la Región de Coquimbo.
Pero el alto costo de la energía tiene un importante impacto sobre el otro recurso esencial, que es el agua para sus procesos. Aunque la industria minera consume menos del 10% del agua en las regiones en que opera y ha sido exitosa en mejorar la eficiencia en su uso, el agotamiento de las napas subterráneas y la sobre-explotación por todo tipo de usuarios han derivado en la necesidad de mirar hacia el mar como única fuente alternativa de suministro. Sin embargo, tanto la desalación como la impulsión a las grandes alturas en que se encuentran las operaciones y proyectos mineros requieren de importantes cantidades de energía, encareciendo significativamente el suministro de agua y contribuyendo a que el costo de la energía se acerque al 20%.
Finalmente, la Agenda de Energía del Gobierno permitirá, a través de una Política de Estado, lograr una matriz energética acorde con los desafíos de desarrollo de nuestro país. En lo que respecta a la minería, el impulso a las ERNC y una mayor eficiencia energética son dos pilares relevantes de esta agenda. Hagamos una vez más de los desafíos una oportunidad.