El precio del cobre promedió 249 cUS$/lb en 2015, la cotización más baja desde 2009 (en medio de la crisis subprime), donde promedió 234,1 cUS$/lb. Con este nivel de precios, distintos analistas estiman que alrededor del 10% de la producción en Chile, y un porcentaje similar a nivel mundial, no estarían pagando los costos de producción.
Esto último contrasta con que en el peor momento de la crisis subprime (con un precio del cobre incluso bajo los 150 cUS$/lb) apenas el 5% del cobre producido a nivel mundial tuvo costos de producción mayores al nivel del precio.
Pese a que la mayoría de los analistas justifica la reciente caída del precio del cobre, y de otros commodities minerales, en la menor demanda de China, lo cierto es que la microeconomía (asociada a la oferta y demanda por cobre físico) parece insuficiente para justificar toda la caída en el precio del cobre del último año (aunque sí permite explicar parte importante de la baja en el precio de varios otros commodities minerales, tales como el carbón o el hierro). De hecho, según un estudio de GEM –publicado en su Perspectiva de diciembre (http://gem-perspectiva.com)– la macroeconomía sería la gran responsable de la actual recesión que enfrenta el mercado del cobre.
En este estudio se establece que las variables micro y macroeconómicas (tales como el tipo de cambio o las tasas de interés) interactúan de forma simultánea para generar el precio del cobre. Según estimaciones de GEM, las variables asociadas a la demanda explicarían no más del 20% de la caída del precio del cobre en 2015. El restante 80% se explicaría precisamente por el cambio en las variables macreoconómicas asociadas a la apreciación del dólar a nivel mundial y a la reducción de costos de la industria del cobre.
Lo anterior contrasta con la visión tradicional respecto a que sería la demanda el factor determinante de los precios en el corto plazo, y que por tanto sugiere que es la microeconomía la principal responsable del cambio en los precios de los commodities.
La recuperación del precio del cobre en el futuro dependerá entonces no sólo del balance entre oferta y demanda, sino que también críticamente del nivel general de los precios de la economía, lo que está más influenciado por las variables macroeconómicas (y en particular hoy en día por el desempeño de la economía estadounidense).
¿Es la visión tradicional (de la demanda como factor clave del precio de corto plazo) errónea? No necesariamente. La demanda es la principal variable detrás de la volatilidad de corto plazo del precio del cobre en un contexto histórico. Sin embargo, esta visión ha sido desafiada en 2015 por un cambio estructural en las condiciones macreoconómicas, lo que hizo que la curva de oferta y el nivel de precios sufrieran ajustes notables. Advertir que éste es un periodo distinto es clave para entender los desafíos y oportunidades que debiera enfrentrar la industria en los años que vienen.