La Dirección Regional del Servicio de Evaluación Ambiental, Región del Biobío, acogió a trámite el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) de la iniciativa denominada «Proyecto Módulo Penco», presentado por REE UNO SpA.
Con una inversión de US$130 millones, la iniciativa consiste en la construcción y operación de una faena minera, junto con una planta de procesamiento de Material tipo Regolito, con fuerte presencia de arcillas.
El regolito es material proveniente de una roca altamente meteorizada, en adelante llamado “arcillas por procesar”, con presencia de lantánidos adsorbidos en los minerales de arcilla. Los lantánidos son 15 elementos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu). Son conocidos ampliamente como Tierras Raras. Se les suma el itrio (Y) y el escandio (Sc) por su comportamiento similar.
La planta tiene una capacidad para procesar hasta 320 toneladas/hora de material y producir aproximadamente 1.700 toneladas anuales de concentrado de Tierras Raras.
El proyecto considera desarrollar seis zonas de extracción (ZE Luna, ZE Victoria Sur, ZE Victoria Norte, ZE Maite, ZE Alexandra Oriente y ZE Alexandra Poniente), dos zonas de disposición para estériles y arcillas procesadas (ZD Júpiter y ZD Neptuno), una planta de procesamiento (la Planta), un taller de reparaciones menores y lavado, dos (2) infraestructuras mineras de apoyo norte y sur, cuatro zonas de acopio de suelo vegetal (zona de acopio de suelo vegetal 1, 2, 3 y 4), línea de transmisión eléctrica y la construcción y mejoramiento de caminos para acceder a las distintas áreas.
Además, se considera la implementación de obras temporales correspondiente a instalaciones de faenas, para la construcción y habilitación de las obras del Proyecto.
Antecedentes
En marzo de 2022, Aclara decidió retirar del SEIA el estudio presentado por la anterior empresa titular. Desde ese momento, Aclara inició un proceso de Participación Ciudadana Anticipada, que tuvo como objetivo informar los alcances y propósito real de la iniciativa y construir un nuevo proyecto junto a la comunidad, recogiendo sus observaciones para mejorar aspectos socioambientales y técnicos.
Ramón Barúa, director ejecutivo de Aclara, celebró el inicio del trámite ambiental del proyecto: “Hemos construido un robusto Estudio de Impacto Ambiental que se apoya en evidencia técnica y científica, que recoge las inquietudes primordiales de los vecinos de Penco y el Biobío, y que tiene los más altos estándares ambientales para producir de manera limpia los minerales primordiales para las tecnologías verdes y el combate contra el cambio climático”.
De acuerdo a lo informado en el EIA del proyecto, el Módulo Penco producirá tierras raras a través de un proceso denominado Cosecha Circular de Minerales, validado por la Universidad de Concepción y la Universidad de Toronto, y que está patentado en cuatro países: Estados Unidos, China, Brasil y Chile. Esta innovación, que significa un cambio de paradigma en la industria de las tierras raras, no requiere del uso de explosivos, molienda ni chancado.
El proceso de producción de estos minerales sólo utilizará aguas domiciliarias tratadas, sin abastecerse de los esteros de Penco, respondiendo a la principal preocupación de los vecinos respecto al antiguo proyecto. Además, el diseño del proceso contempla la recirculación del 95% del agua, por lo que no producirá residuos líquidos industriales, no existirá un tranque de relaves ni se dispondrá agua a través de los desagües, esteros u otras formas de evacuación.
Desde la empresa destacan que, a diferencia del anterior, el nuevo proyecto define como uno de sus ejes principales el respeto al cuidado y desarrollo armónico del hábitat en el entorno de sus operaciones, con especial atención al Queule y el bosque nativo de la zona.
Según se señala en el documento presentado al SEA, la empresa se comprometió a revegetar más de 200 hectáreas con especies nativas y crear un Centro de Reproducción de Pudúes para su protección y conservación. Además, dentro de sus planes está la construcción de un parque recreativo para Penco, proporcionando un espacio que ha sido históricamente solicitado por la comunidad local.
Desde la empresa Aclara esperan que, después de una debida tramitación ambiental, el Módulo Penco pueda iniciar su producción de tierras raras a principios de 2026.