Los elevados precios del cobre junto a las buenas perspectivas que pronostican que el precio promedio del metal seguirá con «buena racha», tienen al gigante mundial Phelps Dodge buscando múltiples fórmulas para aprovechar la coyuntura e incrementar su producción en Chile.
Es así como la compañía tiene importantes planes que apuntan, en 2006, a ampliar la producción en algunos de sus yacimientos y, además, poner en marcha una serie de proyectos para elevar la vida útil de sus minas El Abra y Candelaria.
Todo ello, además de buscar oportunidades de inversión que, aseguran, pueden ser alianzas, compras o asociaciones.
«Estamos dispuestos a seguir invirtiendo en Chile, pero todo dependiendo de las oportunidades que se presenten», dice el máximo ejecutivo de la empresa norteamericana en Chile e integrante de la mesa directiva del Consejo Minero, Harry Conger.
Por ahora su apuesta inmediata apunta a terminar su proyecto de mina subterránea en Candelaria -región de Atacama y en la cual tienen el 80% de la propiedad- que debiera concluir a fines de este año.
Con el proyecto Candelaria Norte, la empresa espera procesar de forma subterránea 4.000 toneladas diarias de mineral y la inversión para hacerlo es de US$ 40 millones. «Este proyecto ayudará a mantener los niveles actuales de producción de Candelaria y extenderá su vida útil», dice Conger, asegurando que dados los escenarios de precios del cobre este tipo de inversiones hacen a las compañías aprovechar al máximo su potencial.
En esta línea es que la empresa se encuentra hoy con los ojos puestos en ampliar la vida útil de su yacimiento El Abra, en el que tienen una participación de 51% y Codelco es poseedor del restante 49%. Es así como Phelps Dodge decidió procesar súlfuros en este yacimiento. La línea de óxidos tiene una vida útil sólo hasta 2010, es por eso que los súlfuros les permitirán seguir operando la mina que da empleo a alrededor de 800 personas por largo tiempo.
Si en 2005, según un catastro hecho por Cochilco, las operaciones de Phelps Dodge alcanzaron una producción de 402.000 toneladas de concentrados y cátodos de cobre, para este año las proyecciones se elevan a 456.000 tomando en cuenta el denominado proyecto Candelaria Norte.
Según el catastro, sólo Candelaria Norte producirá entre 2006 y 2008, 50.000 toneladas anuales de concentrado de cobre, lo que disminuirá desde 2009 en adelante a la mitad.
Hoy la empresa tiene un acuerdo con la Compañía Minera del Pacífico (CMP) -filial de CAP- que consiste en que esta compañía pueda recuperar, de los excedentes de cobre de Candelaria, concentrado de hierro. Una positiva alianza para ambos que favorece a Phelps Dodge en la medida que gana dinero por los desechos que tiene de su yacimiento en la III Región.
Similar alianza busca conseguir para su mina Ojos del Salado que produce anualmente unas 20.000 toneladas de concentrados de cobre.Y respecto al cobre, Conger asegura que este año habrá un ligero superávit a nivel mundial lo que influirá en los precios, pero que seguirán altos.
Sus planes en Perú
El 45% de la producción de cobre de la norteamericana Phelps Dodge a nivel mundial está en Latinoamérica, con yacimientos en Chile y Perú.
Es en Arequipa, Perú, donde la empresa es controladora del yacimiento Cerro Verde, que tiene un importante plan de expansión de nada menos que US$ 850 millones. La idea es ampliar la producción de esta mina de 100.000 toneladas anuales de cátodos de cobre a 300.000 toneladas.
A nivel mundial, la empresa gastó el año pasado más de US$ 72 millones por concepto de exploraciones, prácticamente duplicando los recursos gastados en esta área durante 2004.
Fuente / El Mercurio