(El Mercurio) El jueves Julio Ponce estuvo al otro lado de la cordillera, en Argentina, en un concurso de equitación, mientras en Chile la ansiedad se apoderaba de abogados y ejecutivos de Pampa Calichera, Nutrien y Tianqi, a la espera de la resolución del Tribunal Constitucional (TC).
Al fin, cerca de las 19:00 horas se conocía que, en un fallo dividido, el TC no tramitaría el requerimiento por el cual las sociedades cascada de Ponce buscaron impedir el ingreso de la empresa Tianqi a la propiedad de SQM, alegando que se vulneraron las garantías del debido proceso en la aprobación del acuerdo al que llegó la firma china con la Fiscalía Nacional Económica (FNE) para dicha operación. Así las cosas, en los próximos días, este acuerdo volverá al Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC), que deberá analizar el recurso de reposición presentado por SQM, Pampa y Conadecus.
Sin embargo, esta no es la única acción que tienen las cascadas para impedir que la china entre a la propiedad de la minera comprando el 24% que ostenta Nutrien y que le daría -según han explicado las sociedades vinculadas a Ponce y la propia SQM- acceso a información sensible comercial de la explotación y comercialización del litio, siendo que son competidores en dicho mercado.
En esta carrera por la venta de dicho porcentaje, todos están contrarreloj, pues el tiempo es la principal presión para los tres principales actores, Nutrien, Tianqi y Ponce. En el caso de la compañía canadiense, están obligados a vender su paquete de acciones antes de abril del próximo año, luego que la autoridad de libre competencia de la India los forzara para aprobar su fusión con Agrium en el mercado del potasio. Por el lado de la china, el acuerdo que firmó con Nutrien para hacerse con ese paquete vence el 13 de diciembre. Y Ponce, con este escenario sobre la mesa, a través de sus abogados está jugando todas sus fichas. Si no le resultó en el TC, ahora la acción se dirigiría hacia el TDLC.
Además del recurso de reposición que ya presentaron, el grupo Pampa estaría evaluando presentar directamente una demanda ante el mismo tribunal entregando como argumento principal que fue la propia FNE la que identificó riesgos anticompetitivos, y por ello llevó a Tianqi a firmar un acuerdo extrajudicial.
Por ello, dicen abogados relacionados con el caso, el TDLC estaría impedido de rechazar el inicio de un litigio. De hecho, tanto el presidente de la Segunda Sala del TC, Gonzalo García, y antes, en la misma resolución del TDLC, se explicita que este tribunal especializado sigue estando abierto para presentar acciones.
Un caso de esta envergadura podría durar varios meses o años, por lo que, de darse un litigio en el TDLC, Nutrien -con los plazos encima- podría verse obligada a no concretar el deal con Tianqi y vender al mejor postor en bolsa, remate que puede ser intervenido por varios actores. Además, el gobierno indio puede armar una comisión de venta del paquete accionario de forma directa, si al 30 de abril Nutrien no está fuera de la propiedad de SQM.
También se podrían abrir ventanas para tomar acciones fuera de Chile, a nivel de autoridades de libre competencia, pero esa alternativa todavía no sería activada por el grupo Pampa.
La confianza contra viento y marea de Nutrien y Tianqi
Eso sí, tanto en Nutrien como en Tianqi están más que confiados en que los esfuerzos de Ponce no tendrán frutos. Michel Webb, uno de los vicepresidentes ejecutivos de la canadiense, es claro en recalcar que la operación finalizará sí o sí antes de fin de año, y tan confiado está, que -dice- no ve necesario extender el acuerdo con Tianqi más allá de diciembre.
«Seguimos comprometidos con finalizar este acuerdo antes de fin de año», dijo a su turno Irene Ling, gerenta de asuntos corporativos de Tianqi, respondiendo consultas a «El Mercurio». Sobre la convivencia que tendrán en el directorio si es que se concreta la operación y tras las hostilidades que ha mostrado el grupo Pampa a su ingreso a la propiedad de SQM, la ejecutiva dice que «los intereses de SQM deberían prevalecer por sobre los de sus accionistas. Se le debería permitir al directorio cumplir con su labor de forma independiente y profesional. Seguimos confiados en que los directores que serán nombrados por Tianqi contribuirán durante la transición -de Nutrien a Tianqi-, y añadirán valor para el beneficio de todos los accionistas».
Esta semana, sorpresivamente, Tianqi cambió su estrategia desde la actitud defensiva que había tenido hacia una ofensiva más directa, e hizo públicos los documentos con los detalles confidenciales de su intento fallido entre 2015 y 2016 por comprar una parte de las cascadas a Julio Ponce, en pos de aportar antecedentes al TC que desbarataran la tesis de las cascadas sobre la falta de resguardo de la libre competencia. Sobre ese hecho, Ling es categórica: «Pensamos que era importante dejar las cosas claras respecto a este asunto en ese momento», al tiempo que descarta haber roto acuerdos de confidencialidad estipulados en el contrato: «Por supuesto que no. Nos tomamos nuestras obligaciones contractuales de manera muy seria y nunca violaríamos ninguno de nuestros acuerdos», responde.
Por último, la gerenta de asuntos corporativos da a conocer un hecho hasta ahora no revelado. «Representantes de Tianqi tuvieron una productiva reunión con representantes del señor Ponce a inicios del 2018 y sentimos que tuvimos un diálogo constructivo, pero no hemos vuelto a tener conversaciones desde esa fecha», cuenta.
Tan seguros están la canadiense y la china del éxito de la operación, que ya comenzaron a fichar a las corredoras de bolsa que harán efectiva la operación en la Bolsa de Comercio de Santiago. Tianqi, por ejemplo, contrató a LarrainVial. «Es una de las empresas de servicios financieros más importantes de Chile y que tiene una amplia experiencia en este tipo de transacciones, por eso la elegimos», reconoce Ling. Además, agrega que «tanto al presidente como la CEO (de Tianqi) les gustaría estar en Chile para el cierre de la transacción. Estamos trabajando en los detalles».
Nutrien habría fichado a Banchile, aunque el contrato todavía no estaría a firme y hay varias otras corredoras del mercado que se quieren quedar con el deal .
Nutrien y extender el acuerdo con Tianqi después del 13 de diciembre: «No hay ningún plan para hacer eso»Ya instalado en su oficina de Calgary, Canadá, Michael Webb se siente satisfecho. Para uno de los máximos ejecutivos de la canadiense Nutrien, no cabe duda de que valió la pena cruzar el continente e instalarse una semana en el Hotel Ritz de Santiago. De esta manera pudo conocer en primera persona los pormenores de la resolución del Tribunal Constitucional respecto del caso SQM y Tianqi.
-¿Cuándo tienen pronosticado rematar las acciones de SQM en la Bolsa de Comercio de Santiago?
«Es muy temprano para hablar de fechas exactas. Por ahora, vamos a esperar a que el TDLC dé a conocer las resoluciones de las reconsideraciones pendientes. Entiendo que tras eso iremos a la Bolsa de Comercio, pero respetamos el sistema chileno y no queremos adoptar medidas antes de tiempo».
-¿Sería antes de que finalice este año?
«Honestamente, no tenemos una fecha precisa, pero sí será antes de que termine este 2018».
-¿Han evaluado extender el acuerdo con Tianqi pasado el 13 de diciembre?
«No hay ningún plan para hacer eso. No hay necesidad de hacerlo y estamos muy satisfechos respecto a nuestros progresos en la materia, por lo que es absolutamente posible hacerlo al 13 de diciembre».
Alberto Salas: el silencio sepulcral del presidente de SQM en medio del conflicto, pero muy involucrado en las decisiones puertas adentroCuando era presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) y de la Cámara de la Producción y el Comercio (CPC), Alberto Salas hablaba todas las semanas con los medios. Pero desde que llegó a la presidencia de SQM, en un nombramiento visado por el ex vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran, para destrabar el acuerdo entre la minera y la agencia estatal, ha mantenido un hermético segundo plano.
Y aunque se esperaba que tomara inmediatamente un rol mediático por ser un personaje validado a nivel empresarial y político para hacerse cargo de una empresa altamente cuestionada por los pagos irregulares a políticos, al interior de SQM se tomó la determinación, con él presente, que sea únicamente Patricio de Solminihac, gerente general de la empresa, la única voz oficial de la compañía. De hecho, en los últimos años siempre ha sido así y solo se ha roto esa tradición cuando Juan Antonio Guzmán dio una entrevista para explicar el informe encargado a Shearman & Sterling, por haber sido una solicitud hecha por el directorio y no por la administración. Eugenio Ponce, por ejemplo, nunca dio una entrevista mientras presidió la compañía.
En todo caso, el hecho de que haya guardado un silencio sepulcral no significa que no se involucre en la minera. En el sexto piso, y justo al lado de De Solminihac, Salas mantiene su oficina, a la cual va sagradamente, por lo menos, una vez por semana, aparte de los directorios. Asimismo, ha visitado todas las faenas de SQM en Chile: Nueva Victoria, María Elena, Salar de Atacama, Salar del Carmen, las oficinas corporativas en Antofagasta y hasta el Puerto de Tocopilla.
Es más, ha estado directamente involucrado en polémicas decisiones, como la de contratar a Julio Ponce como asesor de la empresa -y su posterior retractación- y endurecer la postura de SQM, pidiendo al Tribunal de Defensa de la Libre Competencia que mejore el acuerdo al que llegaron Tianqi y FNE para que compre el 24% de las acciones de Nutrien en la minera. Ha sido Salas el que más hincapié ha hecho en que no se oponen a que un nuevo accionista, sea chino o no, entre a la propiedad de la compañía, sino que les incomoda que el acuerdo -al que llegó Tianqi con la autoridad- no resguarde la debida libre competencia.
Es más, aunque algunos han dicho que Salas se opone a que sean chinos los que compren, estaría lejos de ser cierto. Salas es presidente de la Fundación Chilena del Pacífico, que justamente tiende puentes empresariales interoceánicos. Por ese motivo, la semana que viene participará, invitado por el Presidente Sebastián Piñera, en la comitiva de la Chile Week China. A pesar de que el viaje fue analizado al interior de la minera, por estar en pleno conflicto con una empresa de dicha nacionalidad, llegaron a la conclusión que no había problemas, sobre todo porque la invitación llegó antes de que el conflicto subiera de tono entre las cascadas de Julio Ponce y Tianqi. Además, la señal de que sea el Presidente Piñera el que invite al timonel de la minera no era menor. Asimismo, Salas va en su calidad de representante empresarial, y sobre todo porque va con otros empresarios donde comparte directorio, como con Juan Eduardo Errázuriz, en Enaex. También es director de CAP Minería, y a China va Fernando Reitich, presidente de CAP.
En todo caso, Salas solo asistirá a las actividades oficiales de la comitiva presidencial y no tiene contemplado reunirse con autoridades chinas o con la CEO de Tianqi, Vivian Wu.
