(Revista MINERíA CHILENA)El proyecto “Desarrollar capacidades para la recuperación de pirita desde relaves de cobre” de la Universidad de Atacama (UDA) fue adjudicado en el 13° Concurso Nacional de Proyectos de Innovación Precompetitiva de Innova Chile Corfo. Su objetivo general fue el desarrollo de capacidades para la recuperación de pirita de relaves generados en la flotación de minerales de cobre a través de tecnología basada en aspectos de innovación, medio ambiente y sociales, para entregar un valor agregado a la minería del cobre, como lo indica Luis Valderrama, académico de la UDA a cargo del estudio. El doctor en Metalurgia indica que la primera etapa del proyecto consistió en “caracterizar las piritas contenidas en los relaves, con el objetivo de modificar las propiedades por la acción de reactivos utilizados en la flotación de minerales sulfurados de cobre. Una vez logrado este objetivo se realizaron pruebas de flotación a nivel de laboratorio para estimar las variables operacionales críticas de la flotación de pirita, usando diseños experimentales. Con los resultados obtenidos se diseñarán circuitos a la flotación de pirita, realizando simulación, mediante las técnicas de split factor”, indica.
Considerando la información obtenida desde las pruebas de laboratorio y las simulaciones realizadas se efectuaron pruebas a nivel industrial donde se comprobó que es técnicamente factible recuperar piritas contenidas en los relaves que actualmente son depositados en los tranques. Valderrama afirma que se obtuvieron concentrados de alta leyes de piritas que pueden ser comercializadas a nivel nacional e internacional. El proyecto contempló, además, una investigación del mercado nacional e internacional con el objetivo de desarrollar un modelo de negocio para comercializar el producto obtenido.
Además del aporte de Innova Chile (70% del financiamiento), la iniciativa cuenta con el apoyo económico de la UDA, Enami, Minera Candelaria, Pucobre y Atacama Kozan.
“Los principales resultados obtenidos a nivel de laboratorio fueron determinar el tipo y dosis colector, espumante, pH, porcentaje de sólido y tiempos de flotación de cada etapa, mediante la realización de cinéticas de flotación y definición de las etapas que configurarían el circuito de flotación de pirita. Este circuito de flotación, que consistió en etapa rougher, cleaner, recleaner y scavenger, fue instalado a nivel industrial usando relave fresco producido en planta, donde es factible obtener concentrado con leyes de 95,0% con una recuperación global de pirita de 84,0% sin remolienda del relave”, detalla el investigador.
Según Valderrama estos resultados apuntarían al mejoramiento de la rentabilidad de los procesos productivos de plantas de flotación que tratan minerales de cobre por la obtención de un nuevo producto. “En el sentido económico, se entrega un valor agregado en la producción de concentrado de cobre y se capacita a los ingenieros de las empresas mineras en la recuperación de subproductos contenidos en los relaves que generan”.
Usos de la pirita
El académico indica que la pirita puede ser usada en la producción de dióxido de azufre para la obtención de ácido sulfúrico, en la producción de sulfato ferroso que se usa como desinfectante y protector de la madera, para colorear en la industria del vidrio, en revestimientos de frenos y abrasivos y como combustible en la pirometalurgia del cobre.
“El valor de las importaciones de pirita por Chile en promedio en los últimos cinco años fue de US$660 la tonelada. Las principales empresas importadoras chilenas fueron Cristalería Toro; Minera Sur Andes Ltda., Industrias Balatas Cabal S. A., BHP Chile Inc., que trajeron la pirita de Brasil, Estados Unidos, Perú, España. Creo que es un buen negocio para la empresa minera, pero aunque no lo fuera, uno de los grandes problemas de las piritas contenidas en los relaves, es que pueden descomponerse y generar las llamadas aguas ácidas y contaminar las aguas subterráneas, por lo cual también es un problema ambiental”, detalla.
Según el experto, los porcentajes de pirita son variables en los relaves chilenos y varían de entre 3% a 7%.
La UDA y la región
Respecto del impacto de la universidad en la región a través de proyectos de este tipo Valderrama señala que esta “casa de estudios juega un papel importante, en primer lugar en el aporte de recursos humanos calificados del más alto nivel en el área de la metalurgia. En segundo lugar, en el desarrollo y optimización de los procesos de metalurgia extractiva instalado por las empresas mineras.
En detectar y realizar acciones de investigación, desarrollo e innovación en tecnologías emergentes aplicables al sector de la metalurgia. En realizar actividades de investigación y desarrollo científico y tecnológico orientadas a nuevos minerales metálicos e industriales con una visión en la sustentabilidad. Y apoyar la transferencia de nuevas tecnologías hacia las pequeñas y medianas empresas en función del desarrollo sustentable”.
Adicionalmente en materia de investigación, la UDA está en busca de alternativas a los recursos minerales tradicionales. “El Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama en los últimos años ha realizado un importante esfuerzo económico en el perfeccionamiento de sus académicos, con el objetivo de reforzar las líneas de tratamiento de pasivos ambientales y minerales de alta densidad del litoral de la Región de Atacama, tales como tungsteno, ilmenita y rutilo, junto con circón, monacita y magnetita a través de procesos sustentable con el medio ambiente, de modo de producir un impacto mínimo, lo que unido a su acreditación en actividades de asistencia técnica a empresas mineras ha permitido tener una experticia en esta área, que son áreas prioritarias tanto de la región como de la universidad”, concluye Valderrama.
FUENTE /Revista MINERíA CHILENA