Tierras raras suena para la mayoría de personas a un concepto poco conocido y un poco lejano. Para comprender más a fondo qué son exactamente y por qué su comprensión es esencial en el mundo actual, MINERÍA CHILENA conversó con el académico Roberto Acevedo, de la Facultad de Ingeniería, Arquitectura y Diseño de la Universidad San Sebastián (USS).
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos, incluye el escandio (Sc), el itrio (Y) y los 15 elementos de los lantánidos, que van desde el lantano (La) hasta el lutecio (Lu) en la tabla periódica.
¿Por qué son importantes las tierras raras?
El primer mito que Acevedo desecha es el de la rareza inherente de estas tierras. Contrario a lo que su nombre sugiere, las tierras raras no son necesariamente escasas en la corteza terrestre, sino que suelen encontrarse dispersas en depósitos minerales de baja concentración, lo que dificulta su extracción y procesamiento.
Es gracias a su gama diversa gama de propiedades físicas y químicas únicas, la que las convierte en algo muy valioso para aplicaciones vitales en la tecnología moderna y más allá.
Derribando mitos sobre las tierras raras
El académico detalla lo siguiente:
- El término «raras» se refiere más a su distribución y disponibilidad comercial que a su abundancia absoluta.
- Algunas tierras raras son más comunes que otros elementos ampliamente conocidos, como el cobre o el plomo.
- China es el principal productor y exportador de tierras raras, pero hay otros países, como Australia, Estados Unidos, Rusia y Canadá, que tienen yacimientos significativos de tierras raras.
¿Dónde se pueden aplicar?
El mundo contemporáneo está impregnado de las contribuciones de las tierras raras en una variedad de sectores. Desde su papel crucial en la fabricación de imanes potentes para turbinas eólicas y vehículos eléctricos, hasta su uso en pantallas de alta definición, lámparas de bajo consumo energético y catalizadores en la industria química, estas sustancias tienen un impacto omnipresente.
Aplicaciones clave:
Imanes de tierras raras: Los imanes de tierras raras, como los de neodimio-hierro-boro, son los imanes permanentes más fuertes conocidos hasta ahora. Se utilizan en turbinas eólicas, motores eléctricos de vehículos, discos duros, auriculares, altavoces y otros dispositivos electrónicos.
Pantallas y dispositivos electrónicos: Las tierras raras se utilizan en la fabricación de pantallas de televisores y monitores de computadoras de alta definición. Además, se utilizan en la producción de dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, tabletas y lectores electrónicos.
Iluminación: Las tierras raras, como el europio y el iterbio, se utilizan en la fabricación de lámparas fluorescentes compactas, lámparas de descarga de gas y bombillas de bajo consumo energético.
Catalizadores: Algunas tierras raras, como el cerio y el lantano, se utilizan como catalizadores en la industria química, especialmente en la refinación de petróleo y en la producción de plásticos y caucho.
Tecnología de defensa: Las tierras raras tienen aplicaciones en la tecnología de defensa, incluyendo sistemas de radar, gafas de visión nocturna, sistemas de comunicación y sistemas de guiado de misiles.
Tendencias emergentes:
Vehículos eléctricos: Con el crecimiento de la industria de vehículos eléctricos, la demanda de tierras raras para motores y baterías de alta eficiencia ha aumentado significativamente.
Energía renovable: Las tierras raras desempeñan un papel importante en la energía renovable, especialmente en la fabricación de turbinas eólicas y sistemas de generación de energía solar.
Electrónica de consumo: Con el desarrollo de nuevos dispositivos electrónicos y tecnologías, se espera que la demanda de tierras raras en la electrónica de consumo siga creciendo.
Tecnología de almacenamiento de energía: Las tierras raras son esenciales en el desarrollo de baterías recargables avanzadas utilizadas en sistemas de almacenamiento de energía, como baterías de iones de litio.
Investigación y desarrollo de alternativas: Debido a la preocupación por la dependencia de las tierras raras y los impactos ambientales asociados con su extracción y procesamiento, hay un enfoque creciente en la investigación y desarrollo de alternativas y en la implementación de prácticas sostenibles en la industria de las tierras raras.