China en los últimos años viene dominando los debates sobre minería, y con razón. Dicho país hoy consume el 40% del cobre del mundo y el 45% del acero. Desde 2000 se ha equipado para convertirse en el taller manufacturero del planeta, lo cual ha provocado que el crecimiento global de dichos metales ha corrido –efectivamente– por cuenta del país asiático. En este contexto, lo que uno piensa acerca de China tiende a determinar lo que uno piensa sobre el panorama global de minería y metales.
Sin embargo, aunque el crecimiento de China ha sido fuerte y persistente, quedan algunas preguntas incómodas acerca de la naturaleza de dicho crecimiento y desde dónde puede estar siendo liderado. El crecimiento chino ha estado dramáticamente orientado hacia inversiones intensivas en materiales y exportaciones. La participación de la inversión en el PIB de China es actualmente más del 45%, un nivel excepcionalmente alto. La intensidad del uso de metales, medida en relación con la población o el PIB, es también inusualmente alta. China consume más acero per cápita que Estados Unidos o Europa, regiones con un PIB per cápita seis veces mayor que el suyo.
No obstante, este crecimiento dirigido por la inversión puede estar llegando a sus límites. Impulsar la inversión en una economía con créditos de bajo costo puede producir un crecimiento rápido durante un periodo, pero con el tiempo esto desemboca en una errónea asignación de capital, lo que implica un exceso de capacidades, y poco rentables negocios y cuentas en el sistema bancario. Por otra parte, el proceso de traslado global de la producción industrial hacia China está hoy prácticamente concluido y los actores occidentales, altamente endeudados, ya no están en posición de sostener el continuo crecimiento exportador chino.
Para proveer un crecimiento más sostenible, China tiene que avanzar hacia un modelo económico que dé más peso al consumo privado interno. Este ítem constituye en la actualidad sólo el 35% del PIB de China, la mitad de lo que represente en Estados Unidos. El Plan Quinquenal de China para 2011-2015 reconoce y destaca la importancia de aumentar los ingresos de la población y distribuir la riqueza del país, alcanzando particularmente a las comunidades rurales del interior.
Sin embargo, dicha transición a partir de un crecimiento impulsado por las inversiones no es fácil de lograr y la mayoría de los países que han pasado por este proceso lo han hecho a costa de algún tipo de crisis económica (piénsese en Japón en 1975 y en los llamados “tigres asiáticos” en 1998). Además, China tiene un desafío adicional, político, el reto de una transición en la que el Estado retroceda en su función de control de los asuntos económicos y permita una mayor libertad económica a sus ciudadanos.
Pareciera ser que China se encamina hacia una forma de crecimiento menos intensiva en uso de materiales, pero queda una gran pregunta acerca de cómo sucederá esto. Es comprensible que pocos analistas de la industria quieran considerar la posibilidad de un shock en la demanda. Los pronósticos de una desaceleración de la economía de China han sido tan consistentemente errados en el pasado que la mayoría de los analistas consideran que es más seguro suponer simplemente que las cosas seguirán como están, o sólo cambiarán muy gradualmente. Sabemos por la historia, sin embargo, que los shocks se producen y las empresas mineras deberían tener en cuenta esta posibilidad en su pensamiento.
David Humphreys es consultor independiente con sede en Londres. Entre 2004 y 2008 fue el economista principal de la minera rusa Norilsk Nickel. Anterior a ello se desempeñó por 18 años en Rio Tinto, donde durante ocho temporadas fue economista jefe. Previamente había trabajado nueve años en el Gobierno de Reino Unido, seis de ellos como asesor de políticas mineras. En dos oportunidades ha sido profesor visitante del Centro de Minería de la Pontificia Universidad Católica de Chile. Obtuvo su grado académico y su PhD en la Universidad de Gales.