En el marco de la Misión Tecnológica Finlandia 206, organizada por Niina Fu Consulting, que se desarrolla entre el 1 y el 7 de noviembre, donde Revista MINERÍA CHILENA participa como único medio de comunicación chileno integrante de la delegación, visitamos Sotkamo Silver. Durante el recorrido, Arttu Ohtonen, director de Sostenibilidad de la empresa fue presentando las áreas de la operación y explicando su función. Luego, la delegación latinoamericana visitó la planta concentradora y observó el proceso en funcionamiento.
“Básicamente, esta área minera tiene alrededor de 400 hectáreas de superficie. Nuestras operaciones abarcan cerca de 150 hectáreas”, comentó Ohtonen al describir la extensión del yacimiento. La actividad se desarrolla principalmente bajo tierra y las labores alcanzan unos 630 metros de profundidad. 
Historia proyecto
Ohtonen repasó la historia del proyecto. La rampa se excavó hasta unos 300 metros de profundidad entre 1989 y 1990, pero el proyecto quedó en pausa cuando el precio de la plata cayó.
Cabe destacar que la compañía se fundó en 2006; La financiación se obtuvo en 2018, tras lo cual se tomó la decisión sobre la explotación minera y se inició la construcción. “Así que este es ahora el octavo año de operación”, precisó el director de Sostenibilidad.
Recorrido por las instalaciones
Durante el trayecto que realizamos como delegación, se presentó la planta de tratamiento de agua y las piscinas de sedimentación que forman parte de sus instalaciones. Allí se retiran del agua iones metálicos, como zinc y cadmio, y luego se elimina el nitrógeno mediante biorreactores y tratamiento en humedales. El proceso se complementa con la adición de carbono.
El recorrido continuó hacia el área de chancado. La operación cuenta con una chancadora primaria, donde el mineral se reduce a un tamaño aproximado al de un puño, y un patio de acopio ROM. Después, el material pasa a la planta concentradora, donde se realiza una trituración más fina, hasta alcanzar un tamaño similar al de un pulgar.
Hay que destacar también que la compañía comenzó a construir una segunda piscina de relaves, que se emplazará parcialmente junto al muro de la instalación existente y parcialmente en una nueva zona. Esta ampliación permitirá disponer de capacidad para los relaves hasta aproximadamente 2038.
En el área asociada a la mina subterránea opera la empresa contratista Tapojärvi. Arttu Ohtonen comentó que entre 90 y 100 personas trabajan en esas labores, que funcionan casi de manera continua. Durante el recorrido, la delegación latinoamericana pudo observar camiones y maquinaria minera.
Planta Concentradora
La planta concentradora produce tres tipos de concentrado: plomo con contenido de plata y oro, zinc con contenido de plata y pirita. El concentrado de plomo es el producto principal. La pirita, en tanto, no siempre tiene un destino comercial y se almacena en una piscina. El ejecutivo del Área de Sostenibilidad calcula que la producción anual alcanza alrededor de un millón de onzas de plata, equivalentes a unas 30 toneladas. El concentrado de plomo contiene cerca de un 1% de plata.
La operación también cuenta con un depósito de roca estéril y un sistema de ventilación para la mina subterránea. Durante el invierno, cuando las temperaturas bajan de cero, se utiliza propano para calentar el aire que ingresa a la mina. “Calentamos el aire hasta dejarlo apenas sobre cero, para que no se congele, pero no más que eso”, puntualiza el representante.
El rajo abierto forma parte de la explotación en superficie y, de acuerdo a las palabras del director de Sostenibilidad, el próximo año será el último de operación en ese sector. El cuerpo mineralizado es angosto y la explotación comenzó desde la superficie. En la zona observada durante la visita, el rajo alcanza unos 40 o 50 metros de profundidad; las labores subterráneas más cercanas a la superficie se ubican a unos 60 metros bajo ella.
La galena y la esfalerita son los principales minerales del yacimiento. La plata, está presente en distintos minerales y, principalmente, en minerales con antimonio.
Proyección
Para ese año, la operación estima extraer alrededor de 50.000 toneladas de mineral desde el rajo abierto y 500.000 toneladas desde la mina subterránea. El permiso permite alimentar la planta con 600.000 toneladas anuales, volumen que, de acuerdo con lo que relató Ohtonen, solo se ha alcanzado en una ocasión. “Básicamente, nuestro principal factor limitante es cuánto mineral podemos producir”. La vida útil de la mina se proyecta hasta 2035, aunque la compañía busca extenderla cada año mediante nuevas posibilidades de explotación subterránea.
La visita también permitió conocer cómo se prepara el concentrado de plomo para su traslado. Debe transportarse en contenedores cerrados para evitar su dispersión en el entorno, y cada uno puede contener hasta 10 toneladas. El destino mencionado es Rönnskär, en Suecia, a unos 800 kilómetros de la mina. El transporte se realiza en camiones, con dos o tres despachos semanales.
Antes de ingresar a la planta concentradora, el director de Sostenibilidad pidió a los visitantes ponerse guantes y utilizar filtros para el polvo. El edificio cuenta además con un laboratorio y una sala de control del proceso, que no formaron parte de la visita.