Vale diez veces más que el cobre y en Chile extraerlo casi no cuesta nada. Su precio se ha elevado 1.000% en el último trienio y ha desatado una ola de inversiones que bien pueden situar al país en el primer lugar como principal productor mundial. Se trata del molibdeno, un subproducto de la actividad cuprífera de tan alto valor que las mineras BHP Billiton, Codelco, Xstrata y Antofagasta Minerals, así como la procesadora Molymet, planean invertir al menos US$ 540 millones para aprovechar el boom de este plomizo mineral.
La angloaustraliana BHP Billiton – dueña de Escondida- se cansó de perder dinero. “Escondida tiene contenidos de molibdeno en sus concentrados de cobre que antes no era económicamente viable separarlos y venderlos, pero ahora, si estos precios se mantienen, sí lo sería”, explica el presidente de Metales Básicos de BHP Billiton, Diego Hernández. Por eso planean procesar este mineral en una planta que les costará entre US$ 100 millones y US$ 150 millones, una inversión que se recuperaría en dos o tres años si los precios siguen como hoy, en torno a los US$ 33 la libra de molibdeno, dice Hernández. Escondida decidirá esta inversión en tres a cuatro meses más.
Escondida tiene menos concentrado de molibdeno que otros productores como Codelco y Los Pelambres (controlada por el grupo Luksic vía Antofagasta Plc). Estas empresas también harán aumentos en su capacidad productiva para aprovechar el boom. La estatal, responsable del 60% del molibdeno que produce Chile, planea invertir US$ 110 millones a US$ 120 millones en una nueva instalación en Mejillones, que estará lista para el Bicentenario, dice Víctor Pérez, gerente de marketing de Codelco.
Los Pelambres, a su turno, desembolsará unos US$ 50 millones para incrementar su planta procesadora y producir cerca de un 50% más hacia 2010, unas 13.500 toneladas del mineral al año. Hoy están realizando los cálculos y estudios y tomarían la decisión de inversión hacia septiembre.
A ellas se suma el grupo Xstrata, que tiene varias ampliaciones previstas. Una de ellas es a través de Alto Norte, donde desembolsarán US$ 40 millones para duplicar su capacidad de procesamiento y que el viernes recibió su aprobación ambiental. También podría expandirse Collahuasi, donde la anglosuiza tiene un 44%.
Pero no sólo las mineras quieren profitar del auge. Molymet -que se dedica a procesar el mineral- “invertirá US$ 124 millones en el desarrollo de una nueva planta procesadora, la cual estará ubicada en el complejo portuario de Mejillones”, anuncia Gonzalo Bascuñán, vicepresidente comercial de esta firma. La idea es que inicie sus operaciones productivas a fines del 2009. “Y adicionalmente, en nuestra planta ubicada en Bélgica, invertiremos poco más de US$ 40 millones en ampliar su capacidad de procesamiento”, señala Bascuñán.
Todo por el precio
El acero inoxidable se hace con molibdeno. También herramientas, vigas para construir edificios y toda suerte de elementos de infraestructura. El mineral los hace más resistentes al tiempo y a la corrosión, de ahí que su demanda suba año a año en Europa y, sobre todo, en China. Este apetito ha hecho subir el precio. “Hasta el 2003 el precio promedio de largo plazo fue del orden de US$ 3 a US$ 4 por libra. En los últimos tres años, el valor promedio se ha ubicado en torno a los US$ 30 por libra”, sintetiza el ejecutivo de Molymet. “Es un alza mucho mayor que la que ha experimentado el cobre”, apunta Diego Hernández.
El valor seguirá alto el resto de la década, estiman los productores. “Los fundamentos de los mercados del cobre y el molibdeno se han mantenido sólidos y esperamos que los precios de estos commodities sigan firmes hasta bien entrado el 2009, no obstante continúe la volatilidad que recientemente ha venido caracterizando a los mercados”, apunta Marcelo Awad, vicepresidente de Antofagasta Minerals. El gerente de Codelco cree que el valor del mineral crecerá a tasas de dos dígitos en los años siguientes.
Y además, como extraer molibdeno es casi gratis -sale como subproducto del cobre- su comercialización ayuda a contener los costos, un tema clave, por ejemplo, para Codelco. “El molibdeno nos ayudará a rebajar los costos totales en unos 40 centavos de dólar por libra”, calcula Víctor Pérez.
Fuente / La Tercera