El proceso de transformación de la industria productiva, con la finalidad de responder de manera sostenible a la mayor demanda por los denominados minerales críticos, fue uno de los tópicos abordados en el marco de la X Conferencia Foro del Litio 2026, evento organizado por iMercados y B2B Media Group, casa editorial de la Revista MINERÍA CHILENA.
Como parte de la jornada, se realizó un panel, moderado por la doctora Ángela Fasnacht, Chief Operating Officer, de Princeton Critical Minerals – PURELi (PCM), quien destacó la importancia de conocer cómo las compañías están abordando los desafíos técnicos y ambientales que conlleva la puesta en marcha y operación de las instalaciones productivas.
Al respecto, Felipe Figueroa, gerente de Tecnologías de Extracción de Litio de Albemarle, expuso cómo la empresa está innovando en sus operaciones, con más de 1.000 trabajadores en Chile, de los cuales alrededor del 80% es de la Región de Antofagasta.
En su presentación, el ejecutivo hizo énfasis en el hecho que el incremento de la capacidad de producción de carbonato de litio en Chile ha sido mediante fases de expansión y optimización, con un foco transformador a través de la tecnología de extracción directa de litio, con miras a crecer de manera sostenible en el Salar de Atacama.
Explico que este modelo de innovación y desarrollo ha sido posible gracias a un equipo multidisciplinario de especialistas, sumado a la captura y reutilización de los aprendizajes, y al involucramiento de los operadores desde las etapas tempranas.
En ese contexto, mencionó que se evalúa cada oportunidad simultáneamente desde la perspectiva de mercado, manufactura e I+D, considerando que el diseño debe reflejar la variabilidad y complejidad de los procesos, como de las condiciones reales de operación.
En esa línea, se refirió al Proyecto TED, iniciativa que busca reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia, por medio de la implementación de una planta DLE (Extracción Directa de Litio).
Planificado en fases, de forma de considerando las mejoras tecnológicas que se puedan ir integrando en casa etapa. En el marco del proyecto, se han invertido US$30 millones en la validación piloto, lográndose una recuperación superior al 95%.
Sobre los desafíos que conlleva la implementación de una nueva tecnología, el ejecutivo de Albemarle comentó que validar tempranamente reduce la incertidumbre, sumado a la importancia de robustecer interfaces y detalles, con miras a la integración entre las diversas disciplinas, operaciones unitarias y equipos.
Aprendizajes y avances
El rol de la Extracción Directa de Litio en el desarrollo de la industria fue el tópico destacado por Jean-Baptiste Hogard, Senior VP Lithium de Eramet, quien afirmó que DLE es la nueva norma en lo que respecta a la producción del mineral, con miras a responder a la demanda de manera sostenible.
Al respecto, destacó la significancia de la planta de producción de carbonato de litio, emplazada en el salar Centenario-Ratones (Argentina), con condiciones geográficas similares a las que se presentan en Chile.
Sobre estas instalaciones, el ejecutivo abordó su proceso de ramp-up, con miras a lograr plena capacidad a fines de 2026. Se registra una recuperación en campo sobre el 95%.
En ese contexto, el ejecutivo relevó el camino y los aprendizajes que ha implicado el desarrollo de la tecnología DLE, resultado de 15 años de experiencias acumuladas por parte de Eramet.
En esa línea, resaltó que, sumado al componente tecnológico, resulta gravitante el conocimiento del salar, la salmuera y los territorios circundantes, y los vínculos que es preciso establecer con las comunidades.
Respecto a la operación de la planta DLE en Argentina, mencionó que su funcionamiento ha posibilitado aprendizajes y mejoras, de forma de optimizar la tecnología y posibilitar su implementación en otras regiones.
