Gustavo Lagos es profesor titular de la Pontificia Universidad Católica de Chile, desempeñándose en el Centro de Minería, donde también ha sido su director.
Desde la creación de Codelco en 1976, ésta generó utilidades por US$82.000 millones (moneda 2010), las que fueron íntegramente traspasadas al Fisco. En cambio, éste devolvió solamente unos US$1.400 millones para reinversión. El resto de los US$31.000 cuatrocientos millones (moneda 2010) que la empresa invirtió en este periodo fue con recursos propios, fundamentalmente con la depreciación que generaron sus operaciones y con endeudamiento.
Por ello, la razón deuda-patrimonio de Codelco se fue incrementando desde los ‘90. Era 0,86 en 1991, 1,1 en 2000, 2,65 en 2005 y 3,47 en 2010. Este último valor se comparaba con una razón deuda patrimonio de 0,52 para Escondida, 0,37 para Collahuasi, y 0,68 para Los Pelambres. Ello, porque una parte relevante de las utilidades generadas por estas empresas fue retenida en Chile y reinvertida. Ello es un aspecto muy poco mencionado de nuestro sistema tributario, el que incentiva la reinversión.
A nivel global, las grandes mineras también reinvirtieron. BHP Billiton tenía en 2010 una razón deuda-patrimonio de 0,8, Antofagasta Minerals tenía 0,54, Rio Tinto 0,72, Xstrata 0,66, y Freeport McMoRan 1,0.
Entre las grandes compañías mineras a nivel global Codelco era la más endeudada en 2010. Por ser empresa del Estado, está protegida por la excelente clasificación de riesgo del país, pero ello tiene un límite, y de seguir endeudándose en los próximos años, su clasificación de riesgo podría ser rebajada.
La falta de reinversión ha sido una enfermedad crónica de las empresas mineras del Estado. Ocurrió en África después del proceso de nacionalización en los años ‘70, además de la falta de capacidad técnica para manejar las minas. Por ello, su producción bajó significativamente hasta que tuvieron que ser reprivatizadas. En 1968, antes de la nacionalización, Zambia era el tercer productor de cobre del mundo, después de Estados Unidos y la URSS, mientras que Chile estaba en cuarto lugar. Ahora, Zambia está muy atrasada en lo que es producción de cobre.
La política de reinversión que el Estado ha implementado para Codelco en este Gobierno es la de llevar el endeudamiento tan lejos que se pueda sin que ello signifique una baja en la acreditación de riesgo. Es una política riesgosa, considerando que cuando vengan tiempos peores para el precio –y vendrán– el Estado no tendrá la holgura económica actual, y autorizar la reinversión será casi imposible.
Con recursos escasos, y ante la opción de reinvertir en Codelco o asignar los fondos al gasto social, la opinión pública ya se pronunció repetidamente en el pasado en favor de esta última opción.
Por ello es que sería más sabio adelantar el aporte que el Estado debe hacer a Codelco para que ésta pueda llevar adelante la transformación estructural de sus minas en los próximos años, por ejemplo, mediante el pago adelantado de una parte de su actual deuda.