(El Mercurio de Calama) Hasta no hace mucho, la mayor parte de los residuos producidos por la industria del cobre, quedaban ahí, nadie hacía nada, pero en la actualidad la historia es otra y Codelco tomó la iniciativa al respecto con su empresa filial EcoMetales.
Esta empresa nació como Alliance Copper Limited, sociedad en partes iguales entre Codelco y BHPB para el desarrollo de la biolixiviación de concentrados de cobre altos en arsénico, la planta construida para esos efectos funcionó hasta el 2006, año en que la sociedad terminó.
Fue ahí cuando Codelco compró el cien por ciento de los derechos y se cambió el nombre a EcoMetales, ya con esta nueva imagen comenzó su trabajo en el procesamiento químico de los polvos de lixiviación.
A partir de esa fecha, la empresa filial ha desarrollado una potente actividad que no sólo le ha puesto una clara dirección a lo inesperado y azaroso del efecto residual, sino que también números azules.
En poco más de tres años, esta filial ha procesado más de 170 mil toneladas de polvos de fundición, que implican una recuperación mayor a las 35 mil toneladas de cobre, lo que en términos de negocio significa un valor superior a los 200 millones de dólares.
Estudios
En este mismo período -y de acuerdo al mandato dado por el Directorio de Codelco-, EcoMetales desarrolló todos los estudios requeridos para desarrollar el proyecto de abatimiento de arsénico y antimonio de los polvos de fundición y de los efluentes de la Refinería de Codelco Norte.
A fines del año pasado, habiendo finalizado exitosamente la ingeniería básica, el Directorio de Codelco aprobó 65 millones de dólares para continuar con la ingeniería de detalle y la construcción de una planta.
Para Iván Valenzuela, gerente general de EcoMetales, este proyecto le permite a la empresa alcanzar su mayoría de edad. La construcción de esta planta busca disponer el arsénico y antimonio como escorodita a presión atmosférica, proceso que es considerado el más eficiente y seguro a nivel industrial. Luego, ese residuo estable será depositado en un botadero propio. De acuerdo a lo programado, las nuevas instalaciones deben estar operativas durante el tercer trimestre de 2011.
Con esto se consolida el modelo de negocios definido para EcoMetales, permitiéndole acceder a nuevos procesos y nuevos clientes, con la garantía de un proceso de depositación de impurezas clase mundial.
Esta filial, que genera excedentes desde el año 2007, está organizada administrativamente en tres grandes áreas (Operaciones, Proyectos y Tecnología).
EcoMetales cuenta con laboratorios, planta piloto y planta demostrativa, a lo que se suma «un equipo altamente especializado en la mejora y desarrollo de nuevos procesos de recuperación de metales», precisa Valenzuela.
Viable
Por su parte, José Robles, gerente corporativo de Presupuesto y Control de Gestión de Codelco y presidente del directorio de EcoMetales, agrega que «la Corporación al tomar la decisión de continuar haciendo uso de los activos a través de EcoMetales, quiso concentrar en una empresa la búsqueda de soluciones ambientales para temas que, por su magnitud, especificidad e impacto, el mercado no estaba en condiciones de resolver apropiadamente. Y para que el modelo fuera viable en términos económicos, EcoMetales debía recuperar valor de los residuos».
El desafío planteado para EcoMetales es el de agregarle valor a Codelco, al especializarse como procesadora de distintos efluentes, abatiendo impurezas y recuperando metales, para lo cual debe buscar y desarrollar las mejores tecnologías en Chile y en el mundo.
Desde esa perspectiva, el modelo definido para esta filial es que sea una empresa ágil y abierta a nuevos clientes y mercados, desarrollando buenos negocios que por escala y foco no son atractivos para ser operados por Codelco, y, eventualmente, incorporar socios que aporten tecnología, recursos y nuevos clientes.
Fuente/ El Mercurio de Calama