(MINERIA CHILENA) Los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los mayores que se han descubierto y la única fuente de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo. El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0,5 y 2,5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0,2 hasta 5 metros de profundidad. Condición favorable que posee el Salar de Atacama, donde se encuentran las más altas concentraciones de litio (Li) y potasio (K), productos que en su mayoría son utilizados como fertilizantes en la agricultura. Mercado que conoce bien SQM, que en total explota anualmente del orden de 30 millones de toneladas de caliche.
SQM, cuyas instalaciones visitamos recientemente, produce el 49% del nitrato de potasio de uso fertilizante en Chile y este representa el 22% de su margen bruto. Los principales usos de este elemento son para cultivos premium, debido al aumento sostenido de la escasez de agua y la insuficiencia de tierra cultivable, la demanda por cultivos de mayor calidad y un mayor uso de técnicas modernas de irrigación. Dentro de las ventajas competitivas de este producto destacan su condición de ser 100% natural, su rápida absorción, su capacidad para regular la acidez del suelo, que es soluble en agua y está libre de cloro.
En el área de químicos industriales, SQM produce nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato de potasio (KNO3) en grados técnicos/refinados. Este último es utilizado en esmaltes y fritas para cerámica, vidrios, fuegos artificiales y explosivos, principalmente. El NaNO3, en tanto, tiene usos tradicionales en explosivos, vidrios, briquetas de carbón y tratamiento de metales. Estos químicos, en una combinación de 60% NaNO3 y 40% KNO3, son denominados también como sales solares, ya que actualmente poseen un nuevo uso en proyectos de energía solar, utilizadas para almacenar energía en forma de calor. Como ejemplo, una planta de 50 MW utiliza aproximadamente 30.000 toneladas de estas sales.
Dentro de las instalaciones productivas que la compañía posee se encuentran Pedro de Valdivia (nitrato de sodio y yodo); María Elena-El Toco (yodo y soluciones de nitrato); Coya Sur (nitrato de potasio, terminación de productos: prilado y secado); y Pampa Blanca (fuera de operaciones temporalmente).
Salar de Atacama
En el sector del Salar de Atacama SQM posee una superficie que abarca 12 millones de metros cuadrados (m2) de pozas de evaporación, equivalente a 8.000 canchas de fútbol, donde se hace un seguimiento permanente a la profundidad de la salmuera, la que va desde los 5 hasta los 80 metros de profundidad.
La actividad inicial, explica el gerente de Operaciones, Germán Pérez, “comienza con una máquina perforadora donde se toman muestras de composición de la salmuera, se analiza la calidad de esta, se comprueba que tenga alguna composición química de interés y, de acuerdo con eso, se toma la decisión de hacer operativo el pozo de extracción”.
En este proceso, después de ser extraídas las sales de potasio desde los pozos, la salmuera entra a los pozos de evaporación donde se comienza a concentrar, a través de un proceso de precipitado de sales, necesarias para los procesos productivos posteriores.
“El proceso finaliza con la etapa de cosecha, que corresponde al secado de la poza, drenaje, extracción de sales, perfilado de la poza, para posteriormente ser llenada nuevamente. Las cotas pueden superar el metro de profundidad o llegar solo a 30 centímetros, dependiendo del tipo de sales que se requiere procesar. Este proceso dura 56 días”, detalla Pérez.
En una etapa más avanzada, donde la salmuera se denomina silvinita –equivalente a biosal– después de ocho meses termina el proceso de pozas de evaporación, donde las sales tienen una concentración de 15% de K y entran posteriormente a la planta de flotación, donde se concentra el potasio a un 95%, correspondiente al producto de sal común, la que es entregada a granel.
“El año pasado llegamos a producir cerca de 1.870.000 toneladas de cloruro de potasio (KCl) al interior de la operación, cumpliendo de esta manera con nuestras metas y el programa de producción. Para este 2013 nuestro presupuesto es alcanzar 1.950.000 toneladas de KCl, considerando nuestra capacidad de planta que es de 2.200.000 toneladas anuales”, destaca el ejecutivo. Asimismo, sostiene que este año también tendrán un aumento en la productividad de salmuera, “pero el proceso dura prácticamente un año. Eso se verá reflejado en 2014”, precisa el gerente de Operaciones.
Planta de prilado
Para continuar el proceso de producción, la planta de prilado y granulado, ubicada en Coya Sur, cumple un rol fundamental. Esta es una planta de fusión de KNO3, que origina un producto final cuya composición tiene propiedades de fertilizante.
Según explica el gerente de Producción, Cristián Pizarro, para su elaboración “se toma el cristal de nitrato, proveniente de procesos anteriores, donde fue evaporado, y se funde con el potasio, en múltiples combinaciones, proceso en el cual se le aplican temperaturas que van del orden de los 340º C a los 390º C. En esas temperaturas el nitrato se vuelve líquido y se comporta como un fluido, el cual es transportado por bombas, donde al final de este proceso se originan priles de características esféricas y del tamaño de un perdigón”.
En una etapa posterior este pril es enfriado, se clasifica por tamaño con harneros y se le añaden algunos aditivos según sus propiedades de transporte y distribución, para finalmente ser enviado a la zona de embarque, donde es transportado vía ferrocarril interno –medio de transporte propio de SQM– al puerto de Tocopilla, para ser embarcado en los diferentes buques mercantes que lo distribuirán en diversos países, los que en su conjunto suman unos 120 destinos finales.
“La capacidad operacional que posee la planta de prilado va desde las 1.000 ton/día hasta las 1.200 ton/día. Y a nivel anual, considerando las paradas de planta, sus intervenciones y días no trabajados, la cifra llega a las 300.000 toneladas”, indica Pizarro.
En materia de clasificación, el ejecutivo sostiene que esta planta cuenta con un avanzado sistema tecnológico, por medio del cual el producto que es rechazado, debido a que no cuenta con el tamaño adecuado, es retornado a los procesos anteriores, ofreciendo un mayor rendimiento productivo. Además, esta planta es operada y monitoreada de manera interna por una serie de pantallas que muestran el estado actual de todos los procesos, tanto en cantidad de producción como respecto de la calidad de la misma.
Balance de exportaciones
En relación con los países demandantes de estos productos, la vicepresidenta de Desarrollo Sustentable de SQM, Pauline De Vidts, señala que sus principales clientes en el extranjero son los mercados de Norteamérica, Europa y Asia, dependiendo del tipo de producto. “El litio, por ejemplo, se consume mucho en Estados Unidos y Japón. Los nitratos, por su parte, son muchos más dispersos a nivel mundial, dada su condición de fertilizante, por lo que están presentes en todos los continentes”, señala.
La ejecutiva asegura que 2012 fue un año bastante bueno para la compañía. “Tuvimos un muy buen desempeño en lo que fue la comercialización del yodo, que es una de nuestras principales líneas de negocio, donde tenemos el mayor margen. Por otro lado, buscamos consolidar ampliaciones de capacidad que se desarrollaron en el Salar de Atacama, las cuales se hicieron con el objetivo de generar mayor capacidad de cloruro de potasio, en sus distintas formas.
Contamos con plantas de granulado nuevas, que ya se terminaron de construir y están en plena operación, donde pudimos a aprovechar esa mayor capacidad y eso nos permitió lograr la plena implementación de esos proyectos. Junto con ello, también llegó a régimen la planta de nitrato de potasio Nº 3, operando de buena manera gracias a su nueva tecnología”, especifica la vicepresidenta de Desarrollo Sustentable de la empresa.
Según Pauline De Vidts, entre los productos que les generan mayores utilidades, se encuentran en primer lugar el yodo, luego el potasio, seguido por el nitrato de potasio y en general los nutrientes vegetales de especialidad.
“Posterior a estos se encuentra el litio, con un 10% del negocio, y al final la variedad de químicos industriales que comercializamos para estos propósitos”, añade.
Cabe resaltar que según cifras de la compañía, la demanda de litio aumentó más de 25% en el periodo 2010-2012, debido al desarrollo de baterías de litio para almacenar energía.
Proyecciones
De Vidts admite que aunque SQM no es líder en el mercado de potasio y sería difícil serlo, por los volúmenes que mueven las otras compañías, “nuestro énfasis es ir capturando y teniendo una participación cada vez más importante dentro de este mercado, porque efectivamente la capacidad la tenemos y este es un mercado que se mueve muy bien, por lo que nos interesa tener mayor participación”. La empresa está expectante frente a la fuerte necesidad que el mundo tiene en torno al potasio, y no solo por su uso industrial, sino también por el tema nutricional.
“Para estos propósitos, como plan de inversión global de la compañía la cifra se aproxima a los US$450 millones para este año”, subraya la ejecutiva.
Agrega que en 2013 los esfuerzos estarán centrados en la productividad. “La estructura de costos que se ha ido generando por el aumento de los costos de energía y proveedores en general de la industria minera, aunque no seamos minería metálica, nos afecta esa base, dado que estamos en el mismo mercado”, dice.
Empleo de energía solar
Todo el proceso de evaporación que realiza SQM es a base de energía solar. El 95% de la energía ocupada en las operaciones proviene de este recurso y el 5% restante corresponde a consumo eléctrico procedente del Sistema Interconectado del Norte Grande (SING).
Paralelamente siempre están considerando proyectos que tengan usos específicos de energía limpia. “Prueba de ello es que hemos hecho muchos estudios para reemplazar el uso de calderas por el de energía solar, y aunque aún no es factible realizar ese reemplazo de energía calórica, sabemos que esa tecnología es la más eficiente, de modo que nos mantenemos permanentemente evaluando este tipo de iniciativas”, sostiene la vicepresidenta de Desarrollo Sustentable.
Fuente / MINERIA CHILENA