A las minas de Codelco, los años les están pasando la cuenta. Entre 2001 y 2007 -mismo lapso en que la producción cuprera privada creció 28%-, Codelco extrajo 0,5% menos de cobre, situación que se acentúa en yacimientos emblemáticos, como El Salvador y Chuquicamata.
De acuerdo con las cifras del Anuario Estadístico de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) correspondiente a 2007 -analizadas por «El Mercurio»-, la minera estatal pasó de producir 1,59 millón de toneladas hace seis años a 1,58 en 2007. Una caída que, si bien es leve, se explica porque en el período no entraron en producción nuevos yacimientos, sino que las inversiones se enfocaron en algunas mejoras productivas.
De las cuatro divisiones productivas, sólo El Teniente logró elevar su ritmo de extracción del metal rojo , el que pasó de 355 mil toneladas en 2001 a 405 mil el año pasado. No logró igualar este ritmo su mayor división, Codelco Norte -que incluye a Chuquicamata, Radomiro Tomic y Mina Sur-, que cayó 0,7% en este lapso, pasando de 902 mil toneladas de cobre fino extraído en 2001 a 896 mil el año pasado.
Peor aún es el resultado en El Salvador (descenso de 21,3% en el período) y Andina (-13,8%).
¿Por qué le sucede esto a la minera que posee, y por lejos, las mayores reservas de cobre del mundo? De acuerdo con el director del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), Juan Carlos Guajardo, la única forma de revertir la tendencia natural a la baja de la calidad de los yacimientos es invertir, proceso que Codelco no ha hecho con la celeridad que se requiere para mantenerse competitivo, dice.
«La caída de leyes genera una tendencia permanente de disminución de la producción, lo cual debe ser contrarrestado por inversiones que aumenten la producción a través de acceso a zonas de mejor mineralización, mejoras de procesos y mejoras tecnológicas, entre otras medidas. Ésta es la esencia del negocio minero. Codelco no ha estado bien en el proceso inversional en los últimos años», señala el experto.
Respecto del avance de El Teniente, sostiene que esto se debe a que, luego de un difícil y complejo proceso, se logró avanzar en un proyecto como el Plan de Desarrollo de Teniente (PDT).
Desde Codelco explicaron que la menor ley -porcentaje de cobre presente en cada unidad de mineral extraído- es la principal responsable de la situación. De acuerdo con cifras de la estatal, este indicador ha caído, en promedio, 9% en el lapso de análisis.
«Si se corrige la producción efectiva por el efecto de menores leyes (que significa una menor producción del orden de 160 mil toneladas finas), la producción de Codelco en el periodo habría registrado un aumento de alrededor de 9,5% con respecto al año 2001», respondió la compañía que hoy dirige José Pablo Arellano.
Además, plantean que la mayor producción privada está fuertemente influenciada por el avance de Minera Escondida, que de producir 794 mil toneladas de cobre en concentrado en 2001, pasó a 1.483.000 toneladas. Aislando esta operación, la producción de las empresas privadas creció 6,5%.
El director del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, añade que el factor aumento de costos también ha golpeado a Codelco. Y dice que si se toma en cuenta sólo el período 2004-2007, la obtención muestra un descenso de 9,5% sumando el 49% que la empresa posee en El Abra.
«Desde 2004 a 2007, la empresa redujo en 9,5% su producción, en gran medida porque sus planes de expansión planificados a principios de la década se vieron frustrados», analiza el académico.
Fuente / El Mercurio