“Tecnologías de extracción directa del litio (EDL)«, fue el tema central del Módulo III de la VII Conferencia Foro del Litio 2023, evento organizado por B2B Media Group, casa editorial de Revista MINERÍA CHILENA.
Durante este bloque participaron Jeremy Patt, chief Technology Officer Summit Nanotech; Pedro Morales, director general en Lithiative; Felipe de Mussy, presidente para Sudamérica en Lilac Solutions Inc; Juan Carlos Barrera, presidente para Sudamérica de Energy X; y Fabien Burdet, chief Technology Officer en Eramet Lithium, bajo la moderación de Aracelly Pérez-Kallens, editora de Revista MINERÍA CHILENA.
Sobre la extracción directa del litio (EDL), Burdet explicó que se trata de un proceso industrial probado en los últimos 20 años (sorbente de litio a base de aluminio).
«El sorbente de litio patentado que funciona a la temperatura nativa de la salmuera (20 °C); tiene el 90% de rendimiento de recuperación de litio de la unidad DEL; el rendimiento es líder en la industria, mucho más alto que el proceso de evaporación tradicional (c.40-50%); y es casi el doble de salmuera bombeada, de esta forma se optimiza la gestión del balance hídrico del depósito», detalló el ejecutivo.
En tanto, Pedro Morales, director general en Lithiative, expuso sobre la ingeniería y fabricación de plantas modulares Lanshen DLE.
Al respecto, aseguró que entre las principales ventajas figuran que cuentan con menor requerimiento de área de construcción; operación automática de las plantas; son fáciles de mantener y de alta disponibilidad; y su periodo de construcción es de entre 12 a 18 meses, desde la firma de contrato hasta la puesta en marcha.
Por su parte, Jeremy Patt, chief Technology Officer Summit Nanotech, comentó que su compañía extrae litio de la salmuera utilizando un sorbente patentado y una solución de recuperación de agua. «Está diseñado para un rendimiento a nanoescala; con adaptabilidad para una variedad de composiciones de salmuera y una fabricación de alto volumen», detalló.
El reto hídrico
Sobre los desafíos de la tecnología DLE, Pedro Morales comentó que «estos incluyen contar con un mayor suministro de resina y de insumos críticos; mejorar la gestión integral de agua; la producción de plantas modulares en serie; y el desarrollo de tecnologías de reinyección de salmuera agotada».
En cuanto a los retos que experimenta la industria del litio, Felipe de Mussy, presidente para Sudamérica en Lilac Solutions Inc, sostuvo que «se debe contar con un camino regulatorio claro, avanzar en mejorar el proceso de permisología, y que la licencia social y el tema medioambiental son fundamentales«.
“Asimismo, es importante contar con una reinyección en tecnologías que permitan mitigar impactos y mejorar la eficiencia en superficie, en el balance hídrico de las cuencas y en la producción”, dijo el ejecutivo.
Por su parte, Juan Carlos Barrera, presidente para Sudamérica de Energy X, dijo que «la compañía ha estado desarrollando tres tipos de tecnología, y que las combina para tratar de lograr la menor huella ambiental para los clientes. Esperamos entre el primer y tercer trimestre de 2024 instalar cuatro plantas de demostración de 1 metro cúbico por hora, que nos permite después escalar en distintas partes (Chile, Argentina, y 2 en EE.UU.)»
Sostuvo que “hemos probado con éxito la salmuera sudamericana -y también en EE.UU.-, pasar directamente de salmuera a hidróxido de litio y también a litio metálico. Tenemos más de 100 patentes. Creemos que el EDL tiene grandes ventajas, pero también hay grandes desafíos, como el menor uso de agua y de energía. Sí creo que la recuperación está, pero ésa tiene que ser sostenible. Los salares per se son extremadamente heterogéneos, sobre todo los chilenos. Argentina tiene una ventaja sobre nosotros, sus salares son más homogéneos”.