La Compañía Minera Del Pacífico (CMP) está proyectando la reactivación del yacimiento de hierro El Laco, el que se encuentra al interior de la localidad de San Pedro de Atacama, en las cercanías del paso de Jama, en la frontera con Argentina.
La planta de procesamiento de minerales de hierro El Laco, en la que CMP invertiría inicialmente US$ 1,5 millones para su reapertura y puesta en marcha, se encuentra ubicada específicamente a unos 90 kilómetros al sur-este de la localidad de Socaire, a una altura entre 4.500 y 5.000 metros sobre el nivel mar.
La empresa informó a las autoridades ambientales que el proyecto, que previamente deberá ser aprobado por la Corema de la Región de Antofagasta, tiene por objetivo reactivar la producción de minerales de hierro, reponiendo y renovando las instalaciones existentes en el yacimiento minero El Laco, instalaciones que fueron cerradas temporalmente en 1996, principalmente por razones de mercado.
Los estudios de exploración minera actuales muestran que el yacimiento cuenta con reservas de más de 515 millones de toneladas de mineral de hierro, lo que, dada la alta demanda de hierro en el mercado asiático, principalmente China e India, y los precios que ha alcanzado el mineral, hacen factible su explotación.
Por esta razón CMP ha decidido reabrir las operaciones extractivas, para lo cual despacharía la producción hacia la costa chilena, para eventualmente enviarlo a la Siderúrgica Huachipato o exportarlo al mercado asiático.
Se debe resaltar que esta primera fase de explotación, caracterizada por la reapertura de la planta de procesamiento de El Laco, tiene por objetivo posicionar los productos de este yacimiento en el mercado, permitiendo a los clientes de CMP realizar pruebas de nivel industrial con el objetivo de determinar la factibilidad y condiciones de uso de un mineral de hierro con altos contenidos de fósforo y azufre.
También, se enviarían minerales a la Compañía Siderúrgica Huachipato con el objetivo de determinar su comportamiento e identificar y evaluar los tratamientos metalúrgicos necesarios para mejorar su calidad con vistas a una eventual explotación en gran escala.
Paralelamente se continuará con la exploración geológica para dimensionar el yacimiento. La producción en esta etapa se estima en 750.000 toneladas anuales de minerales de hierro.
Es importante señalar, que el procesamiento de los minerales de hierro, desde su explotación hasta el acopio, se realiza en base seca, es decir no necesita agua en ninguna de sus etapas, ni tampoco se originan relaves.
Además de esto, la reposición de la planta incluirá mejoras en el sistema de manejo de las aguas servidas del campamento, incorporando una planta de tratamiento biológico, lo que permitirá reutilizar el agua tratada con fines industriales (Ej.: riego de caminos, control de emisiones, etc.).
El proyecto “Reposición Planta de Procesamiento de Minerales de Hierro El Laco” tendrá inicialmente una vida útil de 5 años y permitirá generar 45 puestos laborales permanentes.
Hay que destacar que este yacimiento operó entre 1988-1996, a un ritmo de producción de 350.000 toneladas de minerales de hierro por año, destinados a Altos Hornos Zapla, en la República Argentina.
Estos minerales se producían en una planta de chancado y harneo, aún disponible, de propiedad de CMP, cuya capacidad de tratamiento es de 750.000 t/año.
La producción se despachaba en camiones hasta la localidad vecina de Olacapatos, donde la carga se transfería al ferrocarril argentino para su transporte hasta la acería. A contar de 1996 y hasta la fecha, la explotación de El Laco no fue rentable por cuanto al dejar de existir el mercado argentino, el costo de transporte de mineral de hierro hasta la costa chilena lo hacía inviable.
Fuente / MCH