Chilean Cobalt anunció que su filial chilena de propiedad total, Baltum Minería, firmó un acuerdo de opción definitivo para adquirir concesiones mineras en el distrito de San Juan, en el norte de Chile. La operación contempla principalmente propiedades que registran actividad minera histórica de cobalto y cobre y que colindan con terrenos que ya forman parte del portafolio de la compañía.
El acuerdo establece una vía para consolidar prácticamente toda el área del proyecto La Cobaltera, que anteriormente estuvo en producción y que colinda con las propiedades existentes de la compañía. Esto integra áreas mineras históricas, áreas de exploración con potencial y depósitos de relaves históricos al portafolio de la compañía y a su estrategia general de exploración y desarrollo.
El acuerdo comprende aproximadamente 1.381 hectáreas de concesiones de explotación y 2.900 hectáreas de concesiones de exploración. De concretarse la adquisición, la empresa podría ampliar su concesión de explotación en el proyecto La Cobaltera desde 3.007 a cerca de 4.388 hectáreas. A ello se suman las 3.370 hectáreas de concesiones de explotación que posee en El Cofre, una extensión ubicada al noreste de La Cobaltera.
De esta manera, la posición combinada de la compañía, considerando sus propiedades actuales y aquellas sujetas a opción, alcanzaría aproximadamente 7.758 hectáreas de concesiones de explotación y 2.900 hectáreas de exploración. La transferencia de titularidad de los terrenos comprometidos está sujeta al ejercicio de la opción y al cumplimiento de los pagos establecidos.
Según explicó Chilean Cobalt, la consolidación permitiría integrar antiguas áreas productivas, sectores con potencial exploratorio y depósitos de relaves históricos bajo una estrategia común de exploración y desarrollo. La compañía busca evaluar alternativas de infraestructura compartida, procesamiento y secuencia de explotación para el distrito.
“Este acuerdo representa un hito importante en nuestra estrategia a largo plazo para consolidar La Cobaltera y evaluar su potencial como distrito integrado de cobalto y cobre”, afirmó Duncan T. Blount, presidente y director ejecutivo de Chilean Cobalt.
«Nuestra exploración previa demostró que los métodos modernos podían delimitar la mineralización alrededor de una mina histórica y respaldar una estimación independiente de recursos. El trabajo detallado de definición de recursos cubrió solo una porción limitada de las extensas tendencias mineralizadas del distrito, lo que deja un potencial significativo para la exploración de alto impacto alrededor de sitios adicionales que estuvieron en producción y extensiones de mineralización conocida«, añadió.
Antecedentes de exploración
La empresa explicó que sus trabajos de exploración realizados entre 2018 y 2019 incluyeron revisión de registros históricos, mapeo geológico, muestreo superficial y subterráneo, estudios geofísicos, perforaciones diamantinas y pruebas metalúrgicas preliminares.
En ese periodo se completaron 96 perforaciones, equivalentes a aproximadamente 21.943 metros. De acuerdo con los informes técnicos independientes elaborados por SRK Consulting bajo la norma NI 43-101, las actividades permitieron identificar cerca de 12 kilómetros de vetas ricas en cobalto y más de 20 kilómetros de vetas con presencia de cobre en el área del proyecto.
Los trabajos de definición de recursos se concentraron en aproximadamente 2,5 kilómetros de sistemas de vetas en los sectores Rosa Amelia, Rosa Amelia Menor y Farellon, donde SRK elaboró una estimación inicial de recursos minerales en noviembre de 2019. La compañía afirmó que una parte importante de las tendencias mineralizadas identificadas en el distrito aún requiere exploración adicional.
Chilean Cobalt también informó que inició trabajos de inteligencia artificial y aprendizaje automático junto con Mineral Forecast y MinersAI. Estas herramientas integran registros históricos, resultados de exploración y datos geológicos y geofísicos para refinar objetivos conocidos e identificar nuevas áreas prospectivas. La empresa precisó que los objetivos generados mediante estos análisis deberán ser verificados en terreno y mediante perforaciones.
Otro ámbito de trabajo corresponde a la evaluación de relaves históricos, con el objetivo de analizar la recuperación de metales, los requerimientos de procesamiento y la eventual comercialización de los productos obtenidos. La iniciativa complementa la participación de la compañía en un consorcio respaldado por Corfo que estudia la recuperación de cobalto desde residuos mineros históricos. No obstante, se requieren análisis adicionales para determinar el contenido de metal recuperable y la viabilidad económica de esta alternativa.
Condiciones del acuerdo
La opción contempla una contraprestación fija de US$28,3 millones, pagadera en distintas etapas, además de regalías y otras obligaciones. Entre los pagos establecidos se consideran US$300.000 al momento de la firma y desembolsos posteriores sujetos a los plazos definidos en el contrato, hasta el ejercicio de la opción.
Una vez concretada la adquisición, los vendedores recibirían una regalía equivalente al 1,5% sobre el rendimiento neto de fundición (NSR, por sus siglas en inglés), aplicable durante 99 años desde el inicio de la producción comercial. El acuerdo contempla la posibilidad de que Baltum recompre la mitad de esa regalía por US$10 millones, reduciéndola a 0,75%.
La operación se suma a otros acuerdos vinculados al desarrollo de La Cobaltera y El Cofre, entre ellos un contrato de compraventa de concentrado de cobalto y cobre con Glencore y una carta de intención de procesamiento con US Strategic Metals. Asimismo, Chilean Cobalt informó que US EXIM Bank manifestó interés en un financiamiento de US$375 millones para el desarrollo propuesto en ambos proyectos, aunque precisó que dicha carta no constituye un compromiso de financiamiento y que cualquier apoyo estará sujeto a procesos de debida diligencia, aprobaciones y acuerdos definitivos.