La caída en la oferta mundial y la menor disponibilidad de tostado son las causas que han disparado el valor del producto.
Imagínese que usted vende un producto que ha elevado su precio más de diez veces en los últimos cinco años y que aún así todos quieren comprarlo. Eso es lo que le ha pasado a las empresas chilenas con el molibdeno. El mundo ha empezado a demandar cada vez más este insumo y la oferta existente no es capaz de satisfacer la demanda de Europa y Asia, generando que su precio promedio -que en los últimos veinte años alcanzó los US$ 4 la libra- haya llegado a los US$ 40 en junio pasado.
Las explicaciones de esta repentina alza son tres. La primera es la restricción de la oferta por el cierre de minas primarias en la zona de Huludao, en China, por razones de seguridad, lo que bajó inmediatamente la oferta de molibdenita en el mundo.
La segunda es que ha existido un aumento en la demanda debido a la recuperación mundial en la industria de aceros especiales y la mayor preocupación mundial por el medio ambiente, que lleva a que se amplíe el uso del molibdeno en catalizadores para obtener tecnologías limpias.
Menos tostado
La tercera explicación es la actual restricción en la capacidad de tostación del concentrado de molibdenita -que permite producir el óxido de molibdeno-, que es el elemento básico con el que se obtienen otros productos más finos. A juicio de la Corporación Chilena del Cobre (Cochilco), ese «cuello de botella» en el proceso de tostación es la razón clave del alza en precios.
Dentro de la actual capacidad mundial de tostación, Chile -con Molymet- es el principal productor de óxido de molibdeno y representa el 27,6% del mercado. Lo sigue China, con 22,6%, y Estados Unidos -con gigantes de la industria como Phelps Dodge- con 21,5%.
Si bien hay proyectos a nivel local y mundial que buscan aumentar la producción, es necesario entender que los proyectos mineros toman bastantes meses desde que se gesta la idea hasta la producción plena, y por esa razón la adaptación de la oferta a la alta demanda ha sido lenta.
«La maduración de un proyecto minero es distinta a la manufactura, y toma mucho más tiempo», asegura Álvaro Merino, de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami).
Producto de una mayor confluencia entre la oferta y la demanda, se espera que el valor de la libra baje en los próximos meses. El precio promedio que se estima para 2005 es de US$ 30 por libra, y para 2006 Cochilco calcula que el precio promedio será de US$ 16.
Mario Parra, encargado de ventas Molibdeno de Codelco para Europa, cree que al largo plazo el precio debiera fluctuar entre US$ 10 y US$ 15 la libra. «A los elevados valores actuales es probable que los clientes busquen alternativas. Por ahora no hay un sustituto perfecto, pero se están probando distintas combinaciones», dice Parra.
Este metal empezó a usarse a partir de la Segunda Guerra Mundial, y la cantidad de aplicaciones ha aumentado con el paso de los años.
Hoy, el 80% del molibdeno se destina a las industrias acereras, las que producen aceros distintos según su finalidad. Van desde productos industriales hasta diseños arquitectónicos. El 20% restante de la producción se divide entre catalizadores para desulfuración del petróleo para tecnología más limpia, lubricantes para altas temperaturas, y aplicaciones muy variadas, desde fertilizantes hasta ampolletas halógenas.
¿Cómo se produce?
Cuando se procesa el cobre por flotación, llega un momento en que éste elimina todos los minerales y queda únicamente sulfuro de cobre y molibdenita. Para purificar el cobre, es necesario separarlo, quedando en el camino este «sub producto» que es enviado a industrias especializadas donde se maquila.
Fuente/El Mercurio