La inestabilidad energética que afecta al Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing), se mantendrá, al menos, hasta 2012. Así lo asegura un estudio presentado esta semana por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), sobre el abastecimiento eléctrico para la industria del metal rojo.
La energía es un insumo crítico para la producción minera y en la actualidad el país enfrenta un escenario complejo en términos de disponibilidad eléctrica y de precios de combustibles en elevados niveles. Por tal razón Cochilco decidió desarrollar el estudio denominado «Situación actual y proyectada del abastecimiento eléctrico para la minería del cobre».
Según este informe, «la correlación positiva entre producción de cobre y consumo de energía en el período 1995-2006, se constata que la tasa de crecimiento de consumo de electricidad (8,4% anual) ha sido mayor que la tasa de crecimiento de la producción de cobre (7,2% anual)».
Combustibles
Distinto es el caso de los combustibles, cuyo consumo por la minería, durante el mismo período, ha sido sustancialmente más lento (3,7% anual). «Como consecuencia de estas tendencias, la producción de cobre depende hoy más de la disponibilidad de electricidad de lo que dependía hace 12 años», aseguran.
De acuerdo a la investigación desarrollada por la entidad, el importante vínculo entre producción de cobre y consumo eléctrico también se evidencia al consignar que la minería del cobre representa casi un tercio (32,7% en 2006) del consumo eléctrico total del país.
«Un análisis por sistema eléctrico indica que esta participación es mucho más elevada en el Sing (82,2%) que en el SIC (17,1%) lo que se explica en forma importante por la distribución geográfica de la producción minera (el 62,8% del total de cobre producido en Chile se produjo en el área del Sing)», detalla el informe.
Mejillones
La situación del suministro es delicada y ha provocado episodios de restricción voluntaria y obligado a las mineras a respaldar hasta un 15% de su consumo con sistemas autónomos.
Más allá de las medidas que se están adoptando para enfrentar la coyuntura de estrechez actual, también este estudio identifica una etapa de enlace a fines de 2010, cuando se espera entre en operaciones el terminal de Gas Natural Licuado Mejillones, que contribuirá a aliviar la estrechez e ir configurando un nuevo nivel de seguridad energética a partir de 2011.
«En el caso del proyecto de Mejillones, se debe destacar el activo involucramiento del sector minero para su primera etapa. Las compañías mineras comprarán a GNL Mejillones, el gas natural para ser empleado en las respectivas generadoras a GN que les proveen de energía eléctrica, convenio que rige hasta junio de 2012», destaca Cochilco.
Carbón
A partir de 2010, se espera sean las nuevas centrales a carbón las que permitan una salida segura a la inestabilidad. Acá destacan los proyectos Suez Energy Andino que en octubre inició la construcción de una nueva planta de generación a carbón para atender los mayores requerimientos de Codelco Norte y Gabriela Mistral. Debe entrar en funcionamiento en enero de 2011.
También avanza BHP Billiton y su licitación de la Central Kelar que son dos unidades termoeléctricas a carbón a emplazarse en el área portuaria de Mejillones (2011); en la misma zona se construirá la Central Angamos a carbón que, además de satisfacer una demanda ya contratada por BHP, aportará al Sing (2011).
Proyección
En síntesis, según Cochilco, la actual crisis de abastecimiento eléctrico se está gestionando de forma tal que no ocurran mermas en la producción de cobre. Esta situación, con los elevados costos en que se debe incurrir, no está exenta de riesgos y se prolongará hasta fines de 2009.
«A partir de ese momento, y hasta la entrada en operación de plantas generadoras a carbón que debiese ocurrir hacia fines de 2011, la estrechez se beneficiará de los proyectos en base a GNL, manteniendo los costos en niveles elevados. Sólo a partir de 2012, se podrá contar con la seguridad necesaria en el abastecimiento eléctrico, suministro que también se debiera poder obtener a costos más competitivos que en la actualidad», concluye el informe.
Fuente / El Mercurio de Antofagasta