Los factores que impactan en el proceso de llevar nuevas tecnologías desde las etapas de prueba hasta su implementación industrial fueron abordados en el panel “Innovación, Ingeniería y Escalamiento Industrial de Proyectos de Litio”, desarrollado durante la X edición del Foro del Litio.
La instancia contó con las exposiciones de Patricio Saavedra, gerente de Desarrollo y Planificación Estratégica de Novandino Litio, y Humberto Estay, director del Advanced Mining Technology Center (AMTC), quienes analizaron experiencias de validación tecnológica, recuperación del recurso y eficiencia en el uso de agua.
Novandino Litio y la selección tecnológica
En la instancia, Saavedra comentó el proceso de evaluación y selección tecnológica para Novandino Litio, iniciativa que comenzó su desarrollo en 2022 y que ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) a fines de junio de 2026.
El ejecutivo explicó que “la definición de la configuración tecnológica estuvo precedida por un periodo de investigación que se extendió entre 2019 y 2024. Durante esos años se evaluaron más de 140 tecnologías y se realizaron pruebas con más de 500 muestras de salmuera, de las cuales cerca de un 8% avanzó hacia etapas de pilotaje industrial”.
Según precisó Saavedra, “uno de los principales aprendizajes de este proceso fue que la selección tecnológica no estuvo determinada principalmente por variables de inversión, sino por los objetivos que se establecieron para el proyecto, entre ellos reducir el uso de recursos y aumentar la eficiencia del proceso”.
En este contexto, el ejecutivo explicó que “Novandino Litio busca incrementar la producción mientras reduce progresivamente sus niveles de extracción. La estrategia contempla disminuir la extracción de agua desde 240 litros por segundo hasta 120 litros por segundo y posteriormente a 60 litros por segundo, con la meta de llegar a cero uso de agua continental en el quinto año de extracción”.
AMTC: evaluar el proceso completo
Desde una perspectiva más amplia, Humberto Estay abordó los criterios que deberían considerarse al momento de evaluar las distintas alternativas de extracción directa de litio, poniendo especial énfasis en sus efectos sobre las etapas posteriores del proceso.
El director del AMTC explicó que “las tecnologías DLE no pueden analizarse únicamente por su capacidad para extraer litio, debido a que posteriormente se requieren procesos de concentración, remoción de impurezas y producción final. Por ello, una alternativa que presente buenos resultados en una etapa puede generar mayores requerimientos en otras”.
Uno de los factores analizados por el académico fue la capacidad de carga de las tecnologías, indicador que influye en el tamaño de los equipos y el consumo de reactivos. A ello se suma el factor de concentración, que determina cuánto litio puede concentrarse a la salida de las etapas de extracción y, por consiguiente, cuánto trabajo se deberá realizar en los procesos posteriores de concentración y recuperación de agua.
En este ámbito, Estay destacó que el manejo hídrico constituye uno de los principales desafíos para el desarrollo de estos proyectos. Según sus estimaciones, “un proceso de extracción directa no optimizado podría superar los 100 m³ de agua por tonelada de carbonato de litio equivalente, mientras que una adecuada integración de sistemas de recuperación y recirculación permitiría reducir este indicador a un rango de entre 5 y 10 m³ por tonelada.”
Junto con ello, advirtió que “hoy día, en esa optimización de reducción de consumos de agua hay mucho por hacer a nivel de innovación”.
De acuerdo con Estay, este tipo de desarrollos evidencia que los desafíos tecnológicos de la industria no terminan en la etapa de extracción. “La innovación también deberá concentrarse en los procesos posteriores, particularmente en aquellos vinculados con la recuperación de agua, el consumo energético y el manejo de las distintas corrientes generadas durante la producción de litio”, concluyó.