A mediados de marzo Caserones empezó la cosecha de cátodos de su nave de electro-obtención, dando comienzo a la puesta en marcha de las plantas SX/EW, desde donde se obtienen cátodos con una pureza de 99,9% de cobre. Esta primera cosecha marca un importante hito operativo del proyecto, después de siete años de ingeniería y construcción, con un inicio formal de operaciones programado para fines de 2013, con la partida del ramp-up de su línea de sulfuros, estimándose la plena producción hacia el primer semestre de 2014.
La construcción del proyecto Caserones, de tipo greenfield, partió el 1 de abril de 2010 y después de más de 45 millones de horas-hombre, el trabajo de cerca de 130 empresas colaboradoras y 18.000 trabajadores contratados, registra un avance físico del 78% a la fecha. Un aspecto innovador para resaltar es que la iniciativa contempló la máxima recuperación y recirculación de agua en los procesos: el 80% de este recurso será recuperado y reutilizado.
Siendo un yacimiento de baja ley mineral, Caserones apunta a la excelencia operacional y disciplina laboral para lograr una alta productividad. Para este año se espera culminar la construcción del complejo mina-planta, proyectándose una producción anual de entre 110.000 y 150.000 toneladas de cobre fino contenido en concentrado, 3.000 ton de molibdeno contenido en concentrado y de 30.000 ton de cobre contenido en cátodos.
Con una vida estimada de 28 años, Caserones es uno de los pocos proyectos que hace su estreno este 2013. Ubicado a una altura de 3.980 m.s.n.m., bajo el liderazgo de su presidente ejecutivo y gerente general, Nelson Pizarro, ha tenido que sortear las dificultades que el clima impone por su ubicación geográfica: bajas temperaturas, fuertes vientos, nieve y lluvias.
Esto, además, en un escenario general complejo para la materialización de iniciativas mineras, por costos en alza (fundamentalmente por escasez hídrica y de RR.HH, además del alto costo energético), presiones de la comunidad y un marco institucional con incertidumbres, que ha incidido en que varios proyectos de inversión sean postergados o suspendidos.
El tema laboral y las movilizaciones no han estado ausentes de este panorama –incluso amenaza con agudizar las actuales dificultades-, factor que también afectó a Caserones e hizo que la primera producción de cátodos se difiriera desde fines de diciembre de 2012 a marzo último.
En este marco, cabe destacar que Caserones es el único proyecto nuevo de la Región de Atacama en muchos años, habiéndose materializado prácticamente dentro del plazo estipulado, pese a los inconvenientes. Ello, gracias a los esfuerzos en la coordinación y control de actividades, así como en la gestión adecuada de las interferencias, tal como lo destacó en nuestras páginas el gerente de Operaciones, Ricardo López.
Por de pronto, tras Caserones el más cercano proyecto en entrar en operaciones, en el segundo semestre de 2013, sería Ministro Hales (que involucra una inversión US$1.115 millones), en el cual Codelco estará muy concentrado este año.