(El Mercurio).- No todo lo que brilla es oro; tampoco cobre. Y en Codelco están conscientes de ello. El gran potencial de desarrollo de la industria del litio en Chile y el mundo está abriendo el apetito de la estatal.
«El próximo año esperamos hacer un estudio que nos permita cuantificar nuestras reservas de (litio)», dice un alto ejecutivo de la cuprera, quien agrega que será «una primera mirada muy inicial. No hemos mirado el negocio con detención todavía, pero lo evaluaremos», asegura.
Las reservas de litio que tendría Codelco se ubican en el salar de Pedernales -segundo en tamaño después del salar de Atacama-, ubicado a 60 kilómetros al este de El Salvador, III Región, y del que la estatal extrae agua para abastecer a la división que lleva el mismo nombre de la ciudad.
En la compañía agregan que en varias oportunidades se han acercado empresas extranjeras para ofrecer un negocio conjunto en esta materia, pero hasta el momento no se han considerado las propuestas.
Actualmente, Codelco sólo procesa cobre y subproductos -principalmente molibdeno-, pero no habría impedimentos para trabajar el litio, ya que el Decreto Ley 1.350 de 1976 que crea la Corporación le permite explotar minerales no ferrosos.
Mineral estratégico
El potencial desarrollo del litio en Chile y el mundo es gigantesco.
Un estudio elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dice que el mineral jugará un papel estratégico en el futuro, principalmente porque «el » boom tecnológico» mediante el desarrollo de las baterías de iones de litio (Li-Ion) ha significado que el litio se convierta en un insumo prácticamente «insustituible» de la vida moderna».
Esto porque «cada uno de los miles de millones de celulares, computadores personales, herramientas eléctricas, agendas electrónicas o reproductores MP3, entre otros, que se construyen año a año, necesitan para su funcionamiento el litio», señala el informe. Lo anterior, entre otras cosas, ha disparado la demanda mundial por este mineral: el crecimiento promedio anual va entre 7% y 8% en los últimos 10 años, lo que llevó a que el precio del carbonato de litio aumentara desde un promedio de US$ 1.760 por tonelada, en 1999, a US$ 6 mil en 2008, asegura el estudio.
En el mercado estiman que el potencial del litio se desarrollará una vez que la industria de baterías de este mineral sea capaz de incrementar los tiempos de autonomía como fuente de suministro de energía.
Proyecto de estatización no afectaría a las empresas que ya están en el rubro
Pese a que los senadores socialistas Ricardo Núñez, Camilo Escalona y Juan Pablo Letelier ingresaron al Congreso una moción de reforma constitucional que busca entregar un rol exclusivo al Estado y a las empresas que están bajo su mandato, para la exploración y explotación de los materiales atómicos naturales y del litio, Núñez manifestó que la disposición -que descansa en la Comisión de Minería del Senado- no afectaría a las empresas que ya operan en el rubro.
«La medida no tocará ni generará modificaciones en las concesiones entregadas a la fecha». El parlamentario se refiere a los permisos de explotación otorgados a SQM y a la Sociedad Chilena del Litio (SCL) -ambas representan aproximadamente el 58% de la producción mundial de carbonato de litio- debido a que las dos compañías tenían inscritas sus pertenencias antes de que la Ley 18.097 de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería ratificaran que el litio no es susceptible de concesión minera.
La moción, según sus patrocinadores, se explica por la importancia que están cobrando el litio y los materiales atómicos naturales en el campo energético. «El sistema mundial de energía está en una encrucijada. Las tendencias actuales del suministro y el consumo de energía son claramente insostenibles», dice el texto.
Gobierno crea la Mesa Minera del Litio
«Estamos trabajando hace tiempo en este tema. Encargamos un estudio a Cochilco, y sobre la base de los resultados constituimos la llamada Mesa Minera del Litio, que se va a abocar a estudiar toda la problemática del mineral para definir una política del litio para Chile», dijo el ministro de Minería, Santiago González.
El documento final estaría listo en la segunda mitad de febrero y, entre otras cosas, contempla la creación de un Instituto del Litio, que tendrá la misión de buscar y crear valor agregado al mineral, así como una posible reforma legislativa para el desarrollo futuro de la industria.
La nueva entidad está conformada por el Ministerio de Minería, el Sernageomin, Cochilco, el Cimm, el SEP (por la Corfo) y la Cchen.
Fuente / El Mercurio