La chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, dijo el miércoles que logró producir su primer cátodo del metal mediante un proceso bacteriológico denominado biolixiviación, que apunta a reducir los costos de la compañía en el mediano plazo.
La biolixiviación consiste en bacterias aisladas y controladas en un laboratorio que son capaces de separar el cobre de las rocas.
Codelco, a través de la firma BioSigma, logró aislar y trabajar con tres tipos de bacterias a las que bautizó con nombres indígenas: Wenelén, Licanantay y Yagán.
El primer cátodo fue «cosechado» o producido en la División Andina de Codelco, a unos 4.200 metros sobre el nivel del mar, en la zona central del país y plena cordillera de Los Andes, con temperaturas bajo cero.
Las bacterias se utilizaron en una pila de 50.000 toneladas de mineral de baja ley.
«Esta tecnología ha sido probada con éxito en condiciones extremas (…) Este cátodo muestra la capacidad (…) para desarrollar y aplicar la biotecnología, regando una pila de mineral que opera bajo la forma de un biorreactor,» dijo en una nota de prensa Ricardo Badilla, gerente general de BioSigma.
Sin embargo, los resultados de producción serán contrastados con los de otra pila de las mismas características y trabajada con la tecnología convencional, en una operación que durará dos años.
Codelco creó en el 2002 junto a la japonesa Nippon Mining & Metals Co. la empresa BioSigma, para incorporar al proceso minero los avances de la biotecnología.
«Estamos creando una fuerza que es muy importante para Chile: que es posible hacer un quiebre tecnológico que permita recuperar cobre en recursos de muy baja ley, en forma económicamente viable y sustentable. Esto abre un horizonte enorme para la minería,» agregó Badilla.
Los próximos pasos de la firma son finalizar el proceso de validación de la tecnología a través de las pruebas industriales, continuar con los procesos de patentes tanto nacional como en el extranjero y lograr una mayor escala de producción hacia los años 2010 y 2011.
Andina es la tercera división en tamaño de las cuatro principales unidades de Codelco, que produjo unas 248.000 toneladas de cobre durante el 2006, lo que representa el 14,3 por ciento del total del metal producido por la firma.
Codelco tiene reservas de cobre para los próximos 50 años, con una explotación de unas 2 millones de toneladas anuales.
Pero también posee 50.000 millones de toneladas de baja ley, «que no las podemos utilizar por no contar con la tecnología viable,» dijo Pedro Morales, gerente corporativo de innovación tecnológica de Codelco.
«Podríamos rescatar 130 millones de toneladas adicionales que, con tecnologías como la biolixiviación, estarían disponibles para nosotros,» agregó Morales
Fuente / Reuters