La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que el déficit anual de ácido sulfúrico en el país llegará en torno a los 2 millones de toneladas hacia el año 2009, según se desprende de un estudio preparado por la Institución que analiza la actual situación de demanda, producción y precios de este insumo para la minería y su disponibilidad en el mercado nacional para los próximos ocho años.
Dicha escasez –señala el informe titulado “El mercado del ácido sulfúrico en Chile y su proyección al año 2015”, elaborado por el ingeniero Vicente Pérez-, responde a una vigorosa demanda proveniente de los proyectos de lixiviación como es el caso de Escondida y Spence, y otros de mediana escala, a lo que se sumará próximamente la entrada en operación de Gaby y con posterioridad de Franke. A ello se añade, incrementos de consumo en la mayoría de las operaciones por razones metalúrgicas.
En este contexto, el consumo esperado de ácido sulfúrico para el 2008 y 2009 se situaría en un nivel de casi 7,6 millones de toneladas, es decir 1,6 millones de toneladas más respecto al consumo registrado el año 2006.
En contrapartida, se esperan moderados aumentos de producción de ácido sulfúrico proveniente de las fundiciones de Codelco, Chagres y Altonorte, estas últimas de propiedad de Angloamerican y Xstrata, respectivamente. Para este y el próximo año se espera que la oferta a nivel nacional fluctúe entre los 5,2 y 5,4 millones de toneladas de ácido sulfúrico.
Este insumo es muy relevante para el desarrollo actual y futuro de la minería del cobre en Chile, especialmente para las fundiciones de cobre que lo producen y las operaciones de lixiviación de minerales oxidados y sulfuros lixiviables que lo consumen. Chile produce, actualmente, cerca del 64% de los cátodos SxEw a nivel mundial.
Período de transición
El estudio de Cochilco prevé para los años 2010 y 2012 un período de transición donde se conjugarían un inicio del proceso de declinación del consumo en las operaciones vigentes junto con un moderado aumento de producción de ácido, lo que implica una disminución del déficit para situarlo en torno a 1,5 millones de toneladas al año.
Cabe señalar que a partir del año 2010 se podrían poner en marcha proyectos potenciales de producción y consumo de ácido sulfúrico. Por el lado de la producción se contemplan dos proyectos de plantas de tostación de azufre, uno de Haldeman en la Región de Tarapacá, y el otro de Noracid en Mejillones, que en su conjunto aportarían 740 mil toneladas.
Por el lado del consumo, se consideran 6 proyectos de los cuales dos corresponden a operaciones nuevas, Caserones y Diego de Almagro en Atacama; otros tres de reemplazo de yacimientos en vías de agotarse para aprovechar las instalaciones industriales actuales, El Abra Sulfolix y Michilla-Antucolla en Antofagasta y Collahuasi- Botaderos en Tarapacá; más la lixiviación de ripios complementarios en Gaby.
De concretarse dichos proyectos, el escenario de largo plazo considera una atenuación del déficit para alcanzar un nivel del orden de 600 mil toneladas hacia el año 2015
Precios
Dada la situación de déficit que presenta el mercado del ácido sulfúrico en el país, éste se ha transformado en un destino de interés para el mercado internacional, siendo Mejillones el puerto principal por donde ingresa el producto. Los precios de importación de ácido sulfúrico han venido creciendo paulatinamente desde los US$ 26,6 por tonelada (valor promedio unitario CIF) en el año 2001 hasta llegar el año pasado a un promedio anual de US$ 72,1 por tonelada. Sin embargo, una fracción de las importaciones ha debido ser adquirida en el mercado spot a los altos precios predominantes en el mercado internacional, alcanzando precios hasta 215 US$/ton en el cuarto trimestre de 2007.
Para el corto plazo se prevé que el precio del ácido sulfúrico mantendrá su tendencia al alza en precios promedio de importación y compras spot sobre los 200 US$/ton. En tanto, para el mediano y largo plazo el precio debiera tender a bajar en términos reales, en la medida que haya mayor disponibilidad de azufre en el mercado internacional – insumo para la producción de ácido sulfúrico- y una vez que los productores tradicionales superen sus problemas logísticos para incrementar significativamente sus colocaciones en el mercado.
El informe completo estará disponible en www.cochilco.cl
Fuente / Cochilco