En mayo del año pasado, la internacional japonesa Pan Pacific Copper Co. Ltd. adquiría la minera Lumina Copper Chile, de propiedad canadiense, que por esos tiempos daba las primeras luces del proyecto bautizado como «Regalito». Claro, era una forma de llamar a un yacimiento que había dejado como «premio de consuelo» enormes reservas de cobre, cuando se buscaba oro y plata.
Lumina pasó a manos niponas, las que de inmediato cambiaron la óptica del tema. Desde el débil «Regalito» se pasó entonces a hablar del Proyecto Caserones, que se perfila como la operación minera de cobre más grande la región.
Prefactibilidad
A pesar del interesante futuro de Caserones, sus ejecutivos encabezados por quien fuera vicepresidente corporativo de Codelco Norte, Nelson Pizarro, no dudan en aterrizar el tema y hablar de una iniciativa que está en etapas muy tempranas, recién con la prefactibilidad.
Hoy se estudia la manera más apropiada y rentable para explotar las reservas superiores a los 600 millones de toneladas de cobre lixiaviable, principalmente sulfuros, y en un pequeño porcentaje, óxidos, que posee el yacimiento. Esto, porque la ley media alcanza el 0,43%, que a primera vista y dadas las condiciones -un yacimiento a 4 mil 600 metros de altura- implica grandes desafíos humanos, técnicos y por supuesto, económicos.
Sin embargo, el camino está trazado con mucho optimismo, y sin querer crear falsas expectativas, se estima que la construcción del proyecto podría comenzar el año 2009, en un periodo que se extendería por 24 meses.
Empleos
Unos de los aspectos más interesantes de un proyecto de este tipo, es la movilidad económica y laboral que producirá en la Provincia de Copiapó. En el periodo de construcción, se espera que participen un promedio de 5 mil trabajadores, mientras que en la puesta en marcha se estima una dotación de más de 400 trabajadores directos más unos mil contratistas.
De hecho, en estos momentos trabajan unas 200 personas en las diferentes actividades relacionadas con la prefactibilidad del proyecto, principalmente sondajes, estudios y construcción de caminos, además de otras obras menores.
De estos, la gran mayoría son trabajadores de las Copiapó y Tierra amarilla.
En estos momentos, la empresa trabaja también en el Estudio de Impacto Ambiental, que presentará a fines de este año. Si todo va bien, el proyecto comenzará a ver luces a partir del 2008, siempre y cuando también se compruebe la viabilidad técnica y económica para la explotación del cobre y la producción de cátodos, mediante hidrometalurgia.
Para esto, ya se construye una planta piloto que será la que definirá los procesos más eficientes para la operación definitiva.
Ubicación
El proyecto minero Caserones se encuentra a 162 kilómetros al sureste de Copiapó, desde Los Loros hacia el interior. Debe su nombre al cerro en donde se encuentran las reservas, y el cual forma casi un anfiteatro natural para la explotación a rajo abierto.
La altura máxima es de 4 mil 600 metros, mientras que la parte más baja de los actuales sondajes está por sobre los 3 mil 700 metros
Fuente / El Diario de Atacama