No queda dudas: para no quedar afuera del mercado minero, las empresas que quieran iniciar la exploración deben concertar los servicios de perforación con hasta seis meses de anterioridad. ¿Las razones? Es tal la demanda en el rubro, que quienes no fueron previsores deben esperar hasta la temporada siguiente para dar inicio a la etapa de exploración de sus proyectos.
Las cifras lo demuestran. Según datos oficiales de la Secretaría de Minería de la Nación, en 2007 se alcanzó el récord histórico de 500.000 metros perforados a lo largo del país y distribuidos en un total de 336 proyectos mineros. La cifra fue “in crescendo” a partir de 2003, año en el que sólo se contabilizaron 166.000 metros de perforación y de la mano de 40 proyectos.
Sólo en San Juan existen en la actualidad 32 empresas en etapa de exploración, etapa que en 2007 movilizó una inversión superior a los 200 millones de pesos. “Son cerca de US$65 millones y es sólo el 30% del total que se invirtió en la Argentina en exploración”, detalló Felipe Saavedra, secretario de Estado de Minería de la provincia.
En este marco vale decir que contar o no con los servicios de perforación en el momento indicado hace la diferencia. Un caso concreto es el de la brasileña Vale Do Río Doce, compañía que opera en Las Flechas (Iglesia) y cuyos directivos trataron de agilizar los permisos sectoriales faltantes para iniciar la exploración entre febrero en curso y el mes que viene. De no ser así, tendrán que pagar un lucro cesante por el no uso del equipamiento de perforación.
Sucede que la perforación es la herramienta maestra para realizar tareas de exploración subterráneas, sin ella no se puede evaluar los minerales que contiene el yacimiento.
Ante la sobredemanda, las empresas que proveen el servicio debieron ampliar las temporadas de trabajo e incluso incorporar nuevas maquinarias para engrosar las filas de equipos disponibles. Así, la temporada alta en alta montaña que se extendía desde octubre a marzo por las condiciones climáticas, ahora se extenderá hasta iniciado el invierno próximo.
“Esto es así porque el mercado está abriendo posibilidades en toda la Argentina y eso te permite pensar en una temporada más larga, para eso hay que adquirir más y mejores equipos y tener más gente trabajando”, detalló Gustavo Fulloni, flamante Gerente General en Argentina de Boart Longyear, la multinacional que adquirió a Patagonia Drill en enero de este año.
El caso de Patagonia es un ejemplo de cómo el crecimiento minero hizo que el país se convirtiera en un mercado importante para firmas extranjeras proveedoras de servicios de perforación. Con diez años de trayectoria en el rubro, la firma llegó a ser la mayor empresa argentina de perforaciones mineras, logrando el liderazgo en sondajes con aire reverso y también en diamantina.
Hoy, como flamantes miembros de Boart Longyear, presentan una diferencia: antes compraban equipos a esta multinacional para brindar servicios y hoy forman parte de esa empresa. “Representa un salto cuali-cuantitativo en el rubro de las exploraciones y sobre todo en cuanto a los servicios que se pueden brindar. Antes contábamos con 15 máquinas de perforación, ahora podemos proyectar mucho más y en la medida que la demanda del mercado lo exija”, detalló Fulloni.
La otra empresa que pisa fuerte en el rubro es Eco Minera SA. La particularidad es que se trata de una compañía local conformada por capitales cien por ciento sanjuaninos. Todo un desafío si se tiene en cuenta que estar a la vanguardia para captar clientes vuelve al mercado minero cada vez más competitivo. Con una postura un tanto más cautelosa, sostienen que el tema de la sobredemanda no es constante. “Hay veces en que la demanda supera a la oferta o vicerversa, la clave es tener una estructura flexible para adaptarse a este tipo de cambios”, señaló José Manuel Martín, Jefe de Proyectos de Eco Minera.
Posturas al margen, lo cierto es que se trata de un nicho de servicios que cotiza en dólares. Si bien desde ambas empresas no quisieron expresar cuál es el costo en dólares del metro de perforación (es el secreto mejor guardado y forma parte de la información confidencial de las empresas), fuentes calificadas de la Secretaría de Estado de Minería de San Juan estimaron que el precio ronda los US$100 el metro. Traducido en moneda nacional, el costo es de casi 320 pesos el metro.
Por supuesto, las cifras pueden variar de acuerdo al tamaño del proyecto y a las condiciones geográficas y geológicas en los que deba realizarse. Estas condiciones son las que también determinan el método de perforación a utilizar y de acuerdo a las necesidades de la empresa.
Dos son los métodos a los que puede recurrirse al momento de una exploración subterránea: la perforación con aire reverso o la perforación con diamantina.
Según explicó José Martín, de Eco Minera, el sistema de aire reverso es uno de los más populares y está en uso desde los años ’70 aproximadamente. El método consiste en la recuperación de muestras (cuttings) por inyección de aire o agua a través de un sistema de pared doble que evita los problemas de contaminación que se producen en el sistema de percusión-rotación. Son de gran velocidad y bajo costo.
El de diamantina, por su parte, es de mayor precisión ya que proporciona gran información geológica. Se puede perforar hasta 15 metros por hora. La herramienta gira y corta un testigo de roca a medida que profundiza. Este cilindro de roca queda contenido dentro de un tubo portatestigo. A medida que la perforación se profundiza, se va agregando barras al sistema. Por su precisión resulta más caro que el de aire reverso.
“Se puede usar uno u otro y dependiendo el grado de avance que tenga el proyecto y la calidad de muestra que quiera tener el cliente. Es mejor el de diamantina porque se obtiene una muestra de mejor calidad donde se puede apreciar la continuidad de la roca”, señaló Fulloni, de Boart Longyear.
Hasta el momento, Eco Minera lleva en forma estimativa unos 300.000 metros perforados a lo largo del país. Patagonia Drill (que ahora es Boart Longyear) en sus diez años de trabajo alcanzó la cifra de los 400.000 metros lineales de perforación. Cifras que suman y que hacen que desde la Secretaría de Minería de la Nación se aventuren a decir que en el 2008 se volverá a superar el récord histórico de metros perforados.
Fuente / Diario de Cuyo