La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dio a conocer, este jueves 10 de mayo, el estudio “El Mercado del Ácido Sulfúrico en Chile Proyectado al año 2015” en el que analiza la actual situación de demanda, producción y precios del ácido sulfúrico y su disponibilidad en el mercado nacional para los próximos nueve años.
Durante la presentación del informe –cuya introducción estuvo a cargo de la Directora de Estudios de Cochilco, Ana Isabel Zúñiga; y el desarrollo, del Ingeniero Vicente Pérez, autor del trabajo-, se informó que durante el año 2006 el déficit de ácido sulfúrico en el país llegó a 1 millón de toneladas, aproximadamente, escasez que se prevé se prolongará y profundizará hasta el año 2009.
Esta situación, explicó el analista Vicente Pérez, se generará debido a la entrada en operaciones de nuevos proyectos consumidores de ácido sulfúrico, como Escondida Sulfuros, Spence, y Gaby en 2008; y también porque las actuales operaciones mineras vienen mostrando un aumento en la tasa de consumo de ácido (de 2,9 toneladas de ácido/ton de cobre SxEw en el año 2004 subió a una tasa de 3,1 el año 2005).
Dentro de este análisis se consideró los aumentos de producción contemplados en las fundiciones, pero esta mayor disponibilidad sólo cubrirá el 22% de los nuevos consumos previstos en el corto plazo.
De acuerdo con este escenario, se espera que hacia el año 2010 se registre una drástica disminución en el déficit de ácido sulfúrico debido a la declinación de varias de las operaciones de lixiviación, esto es El Abra óxidos, Escondida óxidos, Collahuasi, entre otras; incluyendo el término de la vida útil de Mantos Blancos y Michilla lo que implica una menor demanda del producto. Además, se esperan nuevos aumentos moderados en la producción, lo que generaría un déficit de ácido sulfúrico en torno a las 350 mil toneladas.
Sin embargo, existe una elevada probabilidad que el déficit estimado se agudice aún más a partir de 2008, y en los años sucesivos, ya que es posible que las empresas mineras materialicen proyectos de lixiviación que consumen ácido sulfúrico –y cuya decisión de puesta en marcha aún no está tomada-, debido a las buenas condiciones del mercado internacional del cobre. Este sería el caso de Caserones, El Abra sulfuros, Extensión Lomas Bayas, entre otros
Precios
Dada la situación de déficit que presenta el mercado del ácido sulfúrico en el país, éste se ha transformado en un destino de interés para el mercado internacional, siendo Mejillones el puerto principal por donde ingresa el producto. Los precios de importación de ácido sulfúrico han venido creciendo paulatinamente desde los US$ 26,6 por tonelada (valor promedio unitario CIF) en el año 2001 hasta llegar el año pasado a los US$ 57,1 por tonelada, con un peak hacia el segundo semestre de casi US$ 100 por tonelada CIF en el mercado spot.
Se estima que la estrechez podría aliviarse durante el 2007 de contar con mayor disponibilidad de ácido sulfúrico peruano, lo que permitiría una disminución en los precios spot.
Cabe recordar que el ácido sulfúrico es un producto muy relevante para el desarrollo actual y futuro de la minería del cobre en Chile, especialmente para las fundiciones de cobre que lo producen y las operaciones de lixiviación de minerales oxidados y sulfuros lixiviables que lo consumen.
Fuente / Cochilco