Hace dos años se esperaba que el precio del cobre se mantuviera sobre su nivel de largo plazo sólo hasta 2008, tras lo cual la producción de nuevas minas presionaría a la baja su cotización. Pero el metal sigue transándose tres veces sobre ese valor. En los últimos años la libra del metal a US$ 3,91 ha resultado más sustentable que el último cálculo para el precio del cobre de largo plazo estimado en US$ 1,37 por los expertos que consulta el Ministerio de Hacienda.
Tan sustentable que ahora hay un nuevo pronóstico: el cobre no bajará, sino que se mantendrá alto, por cinco o incluso 10 años más, dicen observadores de este mercado, quienes ponen sus ojos en el principal impulsor de este precio: China.
Según Gillian Moncur, consultora ejecutiva del Copper Research Unit (CRU) en Beijing, la demanda por cobre de China no tiene razones para detenerse. Cuatro pilares afirman ese pronóstico: la rápida urbanización del país, el mayor poder adquisitivo de su población (un sexto del mundo), la sustitución de importaciones y su capacidad para manufacturar y exportar productos con cobre como materia prima.
Mientras que en un estudio elaborado por la Universidad Católica -y que será próximamente publicado en la revista especializada Resources Policy- se precisa que el cobre muestra actualmente un precio cinco veces superior al de 2003, cuando comenzó el boom de los metales, de acuerdo a Gustavo Lagos, director del Centro de Minería de la UC.
En el estudio también se señala que la oferta y la demanda por el metal tendrá un plazo de acomodo de entre 10 a 15 años, mismo lapso en el que se podría mantener alto su precio, lo que se explica por la acelerada expansión de China, desde el lado de la demanda, y a la baja incorporación de producción nueva, ante el retraso de proyectos mineros.
En el mismo informe se concluyó que hacia 2011-2012 no habrá inventarios de cobre en las bolsas de metales. “Esta semana las bolsas terminaron con 170 mil toneladas de cobre, lo que equivale a un consumo de tres días. A futuro, con el rápido crecimiento de China y la baja incorporación de producción nueva al mercado, no habrá cobre en las bolsas en cuatr años”, dijo Lagos.
Tras sucesivos intentos por enfriar a la cuarta economía más grande del planeta, ésta “continuará avanzando a un ritmo de 10% en 2008”, tal como lo ha hecho durante casi las dos últimas décadas.
Para Pedro Pablo Kuczynski, ex ministro de Minería de Perú y actual socio de Rohatyn Group, en Nueva York, China continuará sosteniendo un valor elevado para el cobre, al menos en el mediano plazo, que él define entre cinco y 10 años.
“La desaceleración en EE.UU. obviamente tendrá un impacto en Asia, como en las ventas de computadores, electrónica, etc. El cobre, sin embargo, está aislado de eso, porque la gran demanda se debe a la electrificación de China y eso va a seguir a toda velocidad. En el mediano plazo seguirá muy fuerte. En el más largo plazo habrá más minas y ocurrirá lo de siempre: la producción empieza a acercarse más a la demanda en el mediano plazo. Es decir, en cinco a 10 años es muy posible -no me atrevo a decir probable- que los precios en términos reales empiecen a bajar.
Pero ese no es el caso ahora. La inversión en China, India y el resto de Asia sigue siendo muy fuerte”, explica el ex ministro.
Pero las razones de ese pronóstico son más amplias aún. Por una parte, el ingreso de las personas en China (hoy de sólo US$ 2.400 por año), particularmente en áreas urbanas, permite que el gasto en bienes de consumo durables intensivos en metales crezca. Por otro lado, se estima que el enorme gasto en infraestructura -vivienda, fábricas, transporte y generación y transmisión eléctrica, como dice Kuczynski- sólo puede seguir creciendo.
Pilares chinos
Para Moncur, los cuatro pilares de la demanda china por cobre no están siquiera cerca de temblar. El primero es la condición de China como “la fábrica del mundo”, eslogan con que el mismo país se presenta. El segundo pilar es la urbanización, “proceso que en China ni siquiera está a medio andar. El gobierno proyecta que el 47% de la población (casi 500 millones de personas) habrá sido urbanizada hacia fines de 2010”, dice Moncur.
Asociado al consumo interno está la tendencia china a sustituir importaciones de productos semi terminados -el tercer pilar-, con la industria de cables y tuberías, entre otras terminaciones, incrementándose sostenidamente desde 2004. El cuarto elemento, continúa Moncur, es el efecto riqueza. La economía china lleva 15 años creciendo más de 9% al año, presionando, por la vía de mayor demanda, el precio los mismos hornos microondas y televisores que fabrica.
Fuente / La Tercera