Utilidades y ventas históricas tendrá SQM en 2006. «Esperamos un nuevo récord este año», adelanta su gerente general, Patricio Contesse, augurando que 2006 será un año de celebraciones donde, en ventas, superarán por primera vez los US$ 1.000 millones.
¿La razón? Los elevados precios de sus tres principales productos: yodo, litio y los fertilizantes de especialidad, áreas en las cuales la empresa chilena es poseedora, en cada una de ellas, de alrededor del 40% de la producción a nivel mundial.
Y como respaldo de sus vaticinios, Contesse da cuenta de su histórico 2005. Utilidades nunca vistas por US$ 113,5 millones y ventas que superaron los US$ 890 millones le darán, en parte, la caja necesaria para llevar adelante su importante plan de inversiones de US$ 600 millones hasta 2008.
«Invertiremos alrededor de US$ 200 millones anuales», destaca Contesse, asegurando que su objetivo es elevar en más de 20% la producción de la empresa para fin de la década.
¿Cómo hacerlo? Principalmente a través de incrementos de producción en sus propias plantas. Ello, posterior a que la compañía adquiriera, a comienzos de este año, dos filiales al grupo holandés DSM por US$ 72 millones para la producción y distribución de yodo.
Si hasta antes de la compra la empresa tenía el 31% del mercado mundial en esta área, posterior a ella se alzó al 40% con cerca de 10.500 toneladas.
Es precisamente en la producción de yodo donde la empresa tiene puesta gran parte de sus esperanzas. El precio de este producto ha subido desde los US$ 12 el kilo que costaba en 2002 a US$ 20.
«Y seguirá subiendo», vaticina Contesse, destacando que la demanda de yodo a nivel mundial ha crecido a tasas anuales de 5% y que nuestro país será uno de los grandes absorbedores de este crecimiento.
El yodo se usa en áreas como salud, como medio de contraste de rayos X, en las pantallas de cristal líquido, como bactericida, como fungicida, en la sal para consumo humano, etc.
El área de negocios más grande de SQM y donde la compañía posee cerca del 50% del mercado mundial, los fertilizantes de especialidad, también concentra parte importante del plan de crecimiento de la compañía.
SQM tiene en carpeta incrementar en 300 mil toneladas su producción de nitrato de sodio para aumentar la producción de nitrato de potasio (base para la producción de fertilizantes). Además planea invertir una serie de recursos en la producción de nitrato de potasio de 3,2 milímetros. «Esto es único en el mundo», dice Contesse, adelantando que para esto se requieren inversiones por cerca de US$ 150 millones.
Los últimos tres años el potasio ha incrementado sus precios del orden del 70% y, dado el déficit de oferta respecto a la fuerte demanda, en SQM pronostican que seguirá subiendo.
Pero su apuesta no apunta a vender el nitrato de potasio «en bruto», sino que más bien a manufacturarlo.
En el caso del litio -que en 2005 sumó ventas por US$ 81,4 millones-, la apuesta de SQM apunta a incrementar la producción desde las 28 mil toneladas que se produjeron el año pasado a 40 mil toneladas para fines del próximo año. Y para prepararse es que la empresa construyó, el año pasado, la planta más grande del mundo de hidróxido de litio.
«Las perspectivas de aumento de precios son fuertes», asegura Contesse.
El litio ha incrementado de forma importante su demanda, motivado por los nuevos usos que ha tenido los últimos años. Es aquí donde las baterías adquieren relevancia.
El fuerte crecimiento en el uso de teléfonos celulares, junto con cámaras digitales o de fotos dan mayor optimismo a la compañía de que la demanda seguirá en alza. Otros usos del litio son productos farmacéuticos, grasas mecánicas y aire acondicionado.
Fuente / El Mercurio