(La Tercera).- El economista Rolf Lüders debió lidiar en los 80, cuando era ministro de Hacienda, con una crisis que en Chile tuvo sus raíces más relevantes en una deuda externa que había crecido en exceso. Lüders dice que los países europeos deberán extraer lecciones de lo que aprendió la región tras ese episodio y que resume en dos palabras: disciplina fiscal.
-¿Cuál es el origen de esta crisis?
-La causa inmediata de la crisis fue la perspectiva de no pago del vencimiento de los bonos del tesoro de Grecia el 19 de mayo. La emisión de nuevos bonos para cubrir el vencimiento sólo se podría haber hecho, en ausencia del paquete de rescate, a tasas de interés muy elevadas. En efecto, el nivel del déficit fiscal -12,7% del PIB- y el alto nivel de endeudamiento del Fisco -113% del PIB- y también del país en el exterior -168% del PIB, comparado, por ejemplo, con menos del 100% de Chile en 1982 y un poco más de 73% de Tailandia en 1997- habría implicado el desplome de los papeles de Grecia.
-¿Cómo se explican los abultados déficit fiscales que aquejan a varios países europeos?
-El origen se encuentra en la falta de disciplina fiscal en los últimos años, con la excepción de Alemania, y en las políticas excesivamente expansivas adoptadas a raíz de la crisis subprime. En efecto, por presiones políticas, los países europeos en general han sido propensos a expandir lo que en Chile llamamos el «gasto social», a tal punto que su «Estado de bienestar» pasó prácticamente a ser un rasgo cultural. Sin embargo, no han sido capaces políticamente de financiar la totalidad de ese gasto con impuestos, recurriendo al endeudamiento.
-En retrospectiva, ¿estaba preparada Europa en 1999 para avanzar en la creación de la zona euro?
-Supongo que los países nunca están totalmente preparados para ese paso y probablemente jamás las instituciones diseñadas para ello son perfectas. Me parece que, con pocas excepciones, todo el proyecto integrador europeo se ha llevado adelante con gran prudencia. El timing de la adopción del euro no fue la excepción, pero aún así, es inevitable que se produzcan problemas no anticipados. Lo importante es que los países tengan la voluntad de vencer los obstáculos y el último paquete parece sugerir que esa voluntad -a lo menos a nivel de los líderes- es muy fuerte.
-Hay quienes sostienen que el mundo se aproxima a una crisis fiscal de proporciones en los países desarrollados. ¿Cuál es la solución?
-Comparto plenamente esa apreciación y por ello es muy probable que el ajuste fiscal deba, además, ser acompañado en ocasiones por reestructuraciones de las deudas externas de esos países. No importando el mecanismo, ello implica tasas de crecimiento económico más bajas -de medio a un punto porcentual- que las hasta hace poco anticipadas por la mayoría de los analistas. Este fenómeno, que es profundo y consecuencia del exceso de gasto en los países desarrollados irá, además, modificando la distribución del poder económico a favor de los países emergentes. El mecanismo a usarse para producir el ajuste fiscal tenderá a variar de país en país, pero se me ocurre que debido a los ya elevados impuestos, la tendencia será a la reducción del gasto fiscal, en particular aquél de naturaleza social. Las recientes medidas anunciadas por España ya dan un indicio de lo anterior.
-¿Qué errores cometieron los países de Europa?
-El principal error fue creer que se puede aumentar el gasto fiscal de carácter redistributivo sin costo. La porfiada realidad es que el crecimiento económico es en parte importante el fruto del ahorro y del trabajo. Y no hay sustitutos para ellos.
-Portugal, Grecia y España han anunciado ajustes presupuestarios. ¿Qué otros países deberían seguir el mismo camino? ¿Italia, Francia?
-La inmensa mayoría de los países europeos tiene déficit fiscales que exceden en mucho lo que es aconsejable tener, incluyendo, por cierto, a los que usted menciona e Irlanda. También los tiene EEUU. Todos ellos deben seguir la lección que en América Latina aprendimos con sangre y sudor y que, sin embargo, tan buenos frutos nos ha estado dando en los últimos años.
-Europa ha privilegiado la seguridad por sobre el crecimiento…
-Totalmente. No obstante, debo señalar que es perfectamente posible tener un régimen que privilegie absolutamente la seguridad y a pesar de ello, tener estabilidad macroeconómica. El problema de Europa es que se olvidó de la disciplina fiscal. Obviamente y quizás caricaturizando la situación un poco, la seguridad se obtiene a costa del crecimiento.
-¿Qué lecciones deben sacar América Latina y Chile?
-Lo que nunca más debiéramos olvidar es que la disciplina fiscal es una condición absolutamente necesaria -si bien no suficiente- para el crecimiento económico. Para ello es conveniente tener instituciones que propendan a esa disciplina fiscal. En el caso chileno, la iniciativa del Poder Ejecutivo en materia económica ha probado, me parece, ser fundamental.
El futuro de la unión monetaria
«Es muy poco probable que se quiebre la unión monetaria europea, dado que los costos para todos los actores involucrados son, a estas alturas, muy grandes. Eso no significa que no haya algún país que eventualmente deba abandonarla. El problema de los así llamados PIGS (Portugal, Irlanda, Grecia y España) no es sólo el endeudamiento, especialmente el externo, sino también la falta de competitividad. Es decir, deben servir una cuantiosa deuda externa y tienen pocas posibilidades de generar las divisas para ello. Si se mantienen en la unión monetaria, deben «devaluar internamente».
Fuente / La Tercera