Ante la presencia de la Presidenta de la República Michelle Bachelet , la ministra de Minería Karen Poniachik y otras altas autoridades nacionales, regionales y provinciales, será inaugurado hoy aproximadamente a las 18 horas el yacimiento de cobre Spence dependiente del consorcio internacional BHP Billiton, distante a unos cincuenta kilómetros de Calama en la comuna de Sierra Gorda.
Su instalación requirió de una inversión superior a los US$900 millones, de acuerdo a los antecedentes proporcionados en su oportunidad por el propio gerente general de la minera Francisco Costabal.
Entre sus características destaca la tecnología de punta y plena modernidad que se le ha inyectado a la construcción de este nuevo gigante de la minería que viene a alentar las esperanzas de productividad en la Región de Antofagasta.
El yacimiento
Minera Spence entrará en plena producción a fines de 2008. Ya obtuvieron en diciembre pasado su primer cátodo y para este año esperan una producción del orden de 180 mil toneladas, para el próximo año alcanzar las 200 mil toneladas de cobre fino, a un costo promedio de sesenta centavos de dólar la libra.
El desarrollo del proyecto consistió en la construcción de una nueva mina a rajo abierto con la infraestructura asociada: un circuito de chancado de 50.000 toneladas diarias, dos pilas de lixiviación, dos plantas de extracción por solventes (SX) y un circuito de electro-obtención (EW) para la producción de cátodos de cobre.
El mineral del yacimiento, compuesto por sulfuros y óxidos de cobre, es extraído de la mina a rajo abierto. Su procesamiento se efectúa de forma separada para lograr tasas de recuperación más altas. La lixiviación convencional del mineral oxidado y bacterial del mineral sulfurado, se lleva a cabo en pilas separadas y las soluciones resultantes son enviadas a dos plantas diferentes de extracción por solventes para luego tratarlas en una planta única de electro-obtención para producir cátodos de cobre.
Las reservas probadas y probables del yacimiento SPENCE se estiman en 310 millones de toneladas de mineral de cobre con una ley promedio total de 1,14% a una ley de corte de mineral de 0,30%. Estas reservas de mineral se dividen en 79 millones de toneladas de mineral de óxido lixiviable en pilas con una ley de cobre total de 1,18% y 0,88% de cobre soluble en ácido, y 231 millones de toneladas de mineral de sulfuro lixiviable en pilas a una ley de cobre total de 1,13%, ambos tipos de reservas a una ley de corte de 0,30%.
Los pasos dados previamente destacan que el mineral fue descubierto en 1996, e inmediatamente hicieron los estudios de prefactibilidad y factibilidad, cuanto todavía Spence pertenecía a Río Algom, empresa que después fue adquirida por Billiton que a su vez posteriormente se fusionó con BHP y en consecuencia cuyo consorcio es el actual propietario del yacimiento.
Tras varios e intensivos estudios realizados por las empresas propietarias y luego de muy bien asegurada su prefactibilidad vinieron los diseños y se emprendió la construcción, que se logró por cierto en épocas de muy buen precio del cobre.
El diseño consideró un proyecto racional, incorporar nuevas tecnologías, prácticas dentro del diseño, por ejemplo, estándares de salud, seguridad, medio ambiente.
Enclavada en medio del desierto la construcción del yacimiento requirió de recursos especiales, como de la obtención de agua y energía eléctrica, lo que implicó esfuerzos adicionales y a su vez a ello se sumó la carencia de ambos suministros, fundamentalmente la energía eléctrica que sufre por este tiempo algunas carencias importantes.
Según Francisco Costabal para abastecerse de agua lograron un contrato de cuatro años con la Empresa de Servicios Sanitarios que les asegura el abastecimiento por todo este tiempo.
Para abastecerse de energía eléctrica firmaron un contrato con Edelnor, de largo plazo. Ciertamente está inserto dentro del Sistema Interconectado del Norte Grande SING .
Por cierto según se dijo, los costos por energía representan hoy en día a Minera Spence el 13 por ciento de sus gastos. «Ha habido un aumento importante en la importancia del costo energético. Antes era bajo 10%, un 9%, por ahí. Esto es reflejo de las alzas de precios internacionales que ha habido en el carbón, el gas, el petróleo».
De acuerdo a lo expresado por el gerente general Francisco Costabal, en el proyecto esa modalidad respecto de lo energético no estaba considerada inicialmente, «pero éstos son costos estructurales que afectan a toda la industria en sí a nivel mundial».
Mano de obra
La minera operará con una dotación estable de 653 personas contratadas de manera directa e indefinida para el área productiva propiamente tal. A su vez otras 500 personas se encargarán del mantenimiento de equipos mineros, la comida, el alojamiento, entre otros.
Se contrata al setenta por ciento de la gente sin experiencia y jóvenes, según Costabal el promedio de edad de Spence es de 31,5 años . «Los contratamos tres meses antes, de forma de poder remarcar los conocimientos y ponerlos al tanto de todos los avances tecnológicos y además inculcarles a ellos la cultura BHP Billiton, de Spence. Como la gente no tenía experiencia y tenía que ser entrenada, los contratamos con un nivel de remuneraciones menor y cuando alcanzaba los niveles de producción que nosotros esperábamos, el señor pasaba al sueldo de su categoría. Durante la negociación colectiva se dijo que nosotros teníamos sueldos bajos; efectivamente los teníamos, pero se debía a que no todos estaban ya desarrollando su capacidad y productividad 100%».
Fuente / El Mercurio de Calama