El cobre, si bien ha registrado varios días importantes bajas y está lejos de los casi US$4 la libra que anotó en mayo de 2006, los US$2,47 la libra con los que cerró el viernes pasado en la Bolsa de Metales de Londres aún es un excelente precio para las mineras y éstas siguen impulsando nuevos desarrollos para potenciar su producción.
La principal causa para esta baja en la cotización del metal rojo es su continua entrada a los inventarios, situación que ha ido ajustando a la baja las expectativas de demanda para el año 2007. No obstante lo anterior, el aumento de los inventarios no ha sido sustancial, por lo que si bien ha bajado el precio del cobre, aún se mantienen las proyecciones a un nivel alto.
Según la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), en 2007 el precio del cobre se mantendrá en niveles de US$2,5 la libra, «lo que sigue siendo muy positivo para la economía nacional y el erario público».
En este contexto no se puede dejar de mencionar el factor chino, que aunque ha intentado frenar su rápido crecimiento, sigue siendo el principal consumidor con una estimación de 4,4 millones de toneladas para este año, 9% por sobre las 4,1 millones de toneladas que se presume consumió en 2006. Las expectativas para este año apuntan a que la nación asiática seguirá presentando un importante dinamismo, esto sumado a que la minería del cobre a corto plazo no espera un aumento importante en la producción mundial de metal rojo, configura un escenario idóneo para que persista el alto precio del commodity.
Asimismo, los principales países consumidores también presentarán este ejercicio un aumento en su consumo de cobre. De esta forma, a nivel mundial, se espera que la demanda de cobre refinado aumente en cerca de 5%.
Los Costos
Pero no todo es color de rosas. Los costos de producción de las compañías mineras nacionales, y a nivel mundial, han subido ostensiblemente a causa de las materias primas como el acero, el diesel y el ácido sulfúrico. Sin embargo, en lo que se refiere al valor de los combustibles se prevé que sigan bajando, lo que mejoraría el tema de los costos.
A septiembre de 2006 Escondida, por ejemplo, obtuvo un costo unitario efectivo de explotación por libra de cobre vendida (pagable) de US$0,664 la libra, 27% por sobre los US$0,522 la libra del mismo periodo de 2005. Como señaló la compañía en el análisis razonado entregado a la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS), el incremento se explica, entre otras cosas (gastos extraordinarios y reducción de la producción por la huelga de 25 días en agosto por parte del sindicato), por «el aumento de los cargos por tratamiento y refinación del concentrado de cobre, los fletes marítimos y el incremento en los precios de los principales insumos de operación, especialmente el combustible y la energía».
Por su parte, Codelco también declaró un importante aumento en sus costos de explotación, de 48% entre enero y septiembre de 2006 comparado con los tres trimestres de 2005, alcanzando los US$ 5.105 millones.
Escenario Nacional
Las empresas mineras que operan en Chile tienen buenas perspectivas y las inversiones para aumentar capacidad de producción o descubrir nuevos yacimientos siguen.
Dentro de las nuevas operaciones que comenzarían a gestarse este año está Gaby, de Codelco, que luego de una inversión cercana a los US$ 874 millones pretende explotar su primer cátodo en 2008, con una producción anual estimada en 150.000 toneladas de cátodos de cobre.
Minera Gaby explotará 584 millones de toneladas de mineral oxidado durante 14 años, con lo que producirá un total aproximado de 1,9 millón de toneladas de cobre fino.
Dentro del sector privado, un importante proyecto que tendría una resolución este año es Esperanza, impulsado por Antofagasta Minerals -ligada al grupo Luksic-, que de aprobarse su estudio de factibilidad en abril, demandaría una inversión cercana a los US$ 900 millones y su construcción comenzaría en diciembre de 2007 y produciría 150.000 toneladas de cobre y 128.000 onzas de oro anuales.
Este año también podría resolverse la realización de El Morro, proyecto 70% propiedad de Xstrata. El plan minero que tenía Falconbridge, antes de ser adquirida por la suiza era comenzar su construcción en 2008, por lo que la aprobación debería darse este año. La iniciativa de cobre y oro ubicada en la Región de Atacama, involucra una inversión de US$ 1.400 millones, pero sus planes podrían variar con el cambio de dueño.
Otro yacimiento que se estará llevando a cabo en 2007 es Regalito, de Minera Lumina Copper, empresa subsidiaria de Pan Pacific Copper (PPC), conglomerado compuesto por Nippon Mining & Metals (66%) y Mitsui Mining & Smelting (34%).
El plan cuprífero, que demandará recursos por US$ 700 millones, posee un recurso mineral de 628 millones de toneladas, con una ley de 0,43% de cobre ubicándose en la categoría de medidos e indicados y 131 millones de toneladas con una ley de 0,41% en la categoría de inferidos con un 0,25% de cobre en ley de corte.
En tanto, quizás uno de los proyectos más emblemáticos -junto con Pascua Lama- es Cerro Casale, que hoy se encuentra en manos de Bema Gold y Arizona Star, propietarios en 49% y 51% respectivamente, quienes siguen en búsqueda de un socio mayoritario para que controle y desarrolle el plan minero que demandaría inversiones por US$ 1.960 millones.
El proyecto tiene recursos medidos e indicados de 23 millones de onzas de oro y 3 millones de toneladas de cobre fino y su plan considera una producción anual de aproximadamente 990.000 onzas de oro y 130.000 toneladas de cobre, por 17 años.
Por su parte, Pascua Lama, de Barrick Gold, luego de sortear diversas barreras finalmente obtuvo los permisos ambientales por parte de Chile y Argentina. No obstante todavía resta que la minera obtenga algunos permisos sectoriales y los gobiernos de Chile y Argentina solucionen algunos temas fiscales aún pendientes para que la obra pueda comenzar.
Asimismo, una nueva incertidumbre se ha cernido sobre el plan minero con el proyecto de ley sobre Valoración y Protección de Glaciares y que pretende prohibir cualquier tipo de actividad en las inmediaciones de un glaciar.
Expansiones
Dentro de la búsqueda de recursos dentro de las mismos yacimientos, destaca el plan minero que tiene Antofagasta, que también este año debe tomar una determinación respecto a su proyecto de ampliación de Los Pelambres, que permitiría a la compañía ampliar su capacidad de procesamiento hasta las 175.000 toneladas diarias de mineral.
Otra empresa que recientemente ingresó a evaluación de la Comisión Nacional del Medio Ambiente (Conama) un importante proyecto, es Anglo American, para la ampliación de su yacimiento Los Bronces. La inversión, que se estima entre los US$ 800 millones y US$ 1.000 millones, pretende aumentar la capacidad de producción del yacimiento a 370.000 toneladas de cobre fino al año, desde las cerca de 230.000 toneladas de metal rojo que produce anualmente.
La construcción del proyecto podría comenzar en 2008 y estar en funcionamiento en 2011.
La minería estatal no se queda atrás. Codelco también tiene grandes iniciativas en lo que es expansión y recientemente el directorio de la estatal aprobó la ampliación de Andina, proyecto que, luego de una inversión de US$ 578 millones, tiene por objeto ampliar la capacidad de procesamiento de la división desde las actuales 72.000 toneladas diarias de tratamiento de mineral a las 92.000 toneladas diarias.
Por otra parte, con una inversión finalizada, este año destaca BHP Billiton con Spence, que comenzó sus operaciones en diciembre pasado y que aportará a la producción nacional 200.000 toneladas de cobre anuales.
Fuente / Estrategia