De acuerdo con las últimas cifras reportadas, Codelco redujo su producción respecto del año anterior, liderando esta caída las actuales Divisiones Chuquicamata y Radomiro Tomic en un 17% en el periodo enero-septiembre respecto de 2011. La principal razón sería la caída en las leyes de cobre, situación que sólo explica parcialmente esta menor producción.
En el caso de la División Chuquicamata, según los datos reportados por la propia empresa para los primeros nueve meses del año, su ley de cobre se redujo en 19%, pero su producción cayó en un 24% comparada con el mismo periodo de 2011.
En dicho periodo, los costos totales de producción de Codelco aumentaron en 42 centavos por libra, llegando a US$2,47 por libra incluido el crédito por subproductos. La principal razón sería el alza en el costo de la energía, argumento no consistente con las cifras reportadas por la empresa, según las cuales el aumento de precio de insumos, incluyendo energía eléctrica, petróleo y repuestos fue de 8,7 centavos por libra o solamente 21% del alza total del costo.
Además de las explicaciones oficiales, existirían otras razones de este deterioro, como la pérdida de know how técnico por el éxodo de ejecutivos y profesionales con experiencia en las ciencias del core business –geología, geotecnia, minería y metalurgia–, que ha afectado negativamente la gestión operativa y de proyectos.
Adicionalmente, la profundidad y geometría del rajo Chuqui harán cada año más compleja y cara su explotación. Si a ello agregamos el bajo desempeño de la concentradora y fundición en el último tiempo, además del agotamiento de la Mina Sur en 2014 y su difícil reemplazo por Quetena, será cada día más difícil mantener competitiva a la División Chuquicamata en los próximos años.
En efecto, de los llamados proyectos estructurales, MMH alcanzaría su producción de diseño recién en 2014, por lo que el próximo año se perfila aún más preocupante. La lixiviación anticipada de sus óxidos supérgenos mejoraría un tanto este panorama.
RT Sulfuros está en etapa de factibilidad, por lo que en ningún caso, de ser viable, entraría en producción antes que se agoten los minerales oxidados en 2018.
Chuqui Subterráneo, que de acuerdo a las últimas estimaciones iniciaría su ramp up el año 2019, para alcanzar su plena producción en 2027, presenta aún interrogantes no resueltas, entre las más relevantes el cómo alimentar a plena capacidad la planta concentradora durante ocho años desde que se produzca el primer hundimiento con el inicio de la explotación subterránea, y con ello el término del rajo abierto.
Como conclusión, el panorama de Codelco en el Norte es más que desafiante en el próximo quinquenio, pero especialmente preocupante durante los próximos dos años. Enfrentar exitosamente estos desafíos requerirá coincidir en un diagnóstico realista, para dar paso a un plan de acción oportuno y efectivo.