(REVISTA MINERIA CHILENA)Las estadísticas de exportación lo confirman. El hierro está pasando por un buen periodo, considerando que su precio spot cotizado en China finalizó la temporada 2010 con un promedio 146 US$/ton, cifra que se incrementó en un 70% respecto del año anterior.
De acuerdo con los análisis de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), este aumento fue el resultado de una mayor demanda en el país asiático a raíz de un incremento en la producción de acero, combinada con una caída de la producción interna y las restricciones de exportaciones del mineral que aplicó durante el año pasado el Gobierno del Estado de Kamataka, India.
Este escenario de incremento en la demanda debiera estimular que los valores del mineral presenten una tendencia al alza durante 2011. Incluso, Cochilco espera que el mercado continúe estrechándose, fortaleciendo el nivel de precios, el que podría llegar a 200 US$/ton.
Durante 40 años los precios del mineral de hierro fueron fijados anualmente entre los principales productores mundiales de hierro (Vale, Rio Tinto, BHP Billiton) y compañías siderúrgicas. Sin embargo, esta modalidad de proceso finalizó a principios de 2010, pese al rechazo de las empresas siderúrgicas chinas y organizaciones de la industria japonesa y europea del acero, debido a que las mineras decidieron implementar una negociación con precio trimestral. Cochilco estima que estas productoras podrán fijar el precio del hierro entre 110 y 120 US$/ton, valor que aumenta entre un 90% y 100%, ya que con el sistema anterior dicho precio era acordado en 60 US$/ton en los contratos.
Para el informe de Cochilco Mercado Nacional e Internacional del Hierro y el Acero 2010, “el nuevo modelo ha incrementado la incertidumbre y reduce la transparencia del mercado del mineral de hierro, ya que los precios no son anunciados como solían ser, y las series publicadas de los precios al contado aún no son 100% confiables”.
El documento sostiene, asimismo, que diversos analistas coinciden en señalar que Vale optó por la negociación de precios trimestral cuando en 2009 los clientes no cumplieron con los contratos a largo plazo y empezaron a hacer compras en el mercado spot. La medida se adoptó como consecuencia del desplome de los precios de este producto durante la crisis económica mundial.
Posteriormente se pudo observar un proceso de reactivación de los planes de inversión de las compañías mineras con la finalidad de impulsar la producción de mineral de hierro. Sin embargo, el informe Cochilco advierte que dichos incrementos no se verán reflejados en la oferta en el corto ni mediano plazo.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, según sus siglas en inglés) proyectó que la producción de 2010 fue de 2.400 millones de ton y que los cinco mayores productores a nivel país son China (900 millones de ton); Australia (420 millones de ton); Brasil (370 millones de ton); India (260 millones de ton) y Rusia (100 millones de ton).
Entre las proyecciones que detalla el informe de Cochilco, se encuentra que China continuará siendo el principal consumidor de mineral de hierro durante los próximos cinco a diez años ya que, en la actualidad, demanda cerca del 60% de la producción a nivel global. Debido a lo anterior, el país asiático está desarrollando una cartera de inversiones, para desarrollar proyectos de extracción de hierro en países como Sudáfrica o Guinea Conakry. Un ejemplo de ello es la alianza que suscribió Chinalco con Rio Tinto con el objetivo de realizar una iniciativa minera en este último país, que posee una de las reservas de hierro más grandes en el mundo. “Para ello Chinalco destinará US$1.350 millones para una primera participación de 47% en el proyecto”, especifica el documento.
El estudio de Cochilco menciona que Rio Tinto desea capitalizar la experiencia e influencia de la empresa estatal en Guinea Conakry para avanzar en la explotación del yacimiento de Simandou, cuyas reservas se estiman en 2.500 millones de ton de mineral de hierro.
Panorama nacional
De acuerdo con las estadísticas que entrega Sernageomin, la producción chilena de mina (excluyendo la de pellets) alcanzó su máximo nivel en 2008 con 9,3 millones de ton; cifra que casi fue lograda nuevamente en 2010 con 9,1 millones de ton.
El hierro es el quinto mineral metálico de importancia en Chile. Las exportaciones de mineral de hierro peletizado en 2010 alcanzaron a 3.155.704 ton, valorizadas en US$441 millones (FOB), mientras que las exportaciones de hierro sin aglomerar alcanzaron a 7.037.897 ton, valorizadas en US$669 millones.
El Compendio de la Minería Chilena, iniciativa que es elaborada por el Área de Estudios de Editec, destaca que si bien Chile produce sólo el 0,38% del hierro a nivel mundial, estas cifras no sólo le permiten autoabastecerse sino que también destinar una parte a la exportación, principalmente a Asia. “Cerca de un cuarto de la producción es destinada al mercado interno, fundamentalmente a la Compañía Siderúrgica Huachipato (filial de Compañía de Aceros del Pacífico), y la diferencia es exportada, principalmente al mercado asiático, destacando entre otros China, Indonesia y Malasia”.
En tanto, el Anuario de Estadísticas del Cobre y otros Minerales de Cochilco detalla que, en términos de valor, los principales destinos de las exportaciones chilenas son China con US$743,6 millones (FOB); Japón con US$136,5 millones (FOB); e Indonesia con US$112,7 millones (FOB).
Cabe destacar que entre los productores de hierro del país, el grupo CAP logró cifras históricas durante 2010 logrando envíos hacia el exterior por 10,2 millones (incluyendo pellets) de ton, es decir un 0,7% más respecto de 2009. Para este año, la compañía aspira a producir cerca de 12 millones de ton y dentro de los próximos cinco espera duplicar dichos niveles.
Durante el año pasado, la empresa brasileña MMX, cuyo dueño es el multimillonario Eike Batista, comenzó a realizar tres campañas de exploración denominadas «Patricia», «Reconquista» y «Fortuna», en la Región de Atacama las cuales consideran un presupuesto por un total de US$33 millones y esperan una producción de 10 millones de ton a partir de 2016.
Compañía Minera del Pacífico (CMP)
La Compañía Minera del Pacífico (CMP), filial del grupo CAP, es considerada la principal productora de hierro en el país. Según la información que entrega el Compendio de la Minería Chilena, sus yacimientos se encuentran ubicados principalmente entre las regiones de Antofagasta y Coquimbo, con reservas que se estiman en más de 1.360 millones de toneladas. Su producción está compuesta de pellets, pellets feed, granzas y finos de mineral de hierro.
El gerente general de CMP, Erick Weber, sostiene que en 2010 “la producción de CAP Minería superó los 10 millones de toneladas, de las cuales un 35% correspondió a pellets, 50% a concentrados y el resto a finos y granzas. Para el 2011 se proyectan 12 millones de toneladas, de las cuales un 30% serían pellets y un 45% concentrados”.
Erick Weber cuenta que la compañía está desarrollando un plan de inversiones orientado a incrementar los niveles de producción de hierro de CAP, cuyo nivel de recursos mineros bordean las 4.000 millones de toneladas métricas (TM). Entre las iniciativas que contempla este programa se encuentra “el proyecto Cerro Negro Norte (CNN) con 4 millones de TM anuales de concentrados de fierro al 67% y 2 millones de TM anuales de concentrados del proyecto ampliación Valle del Huasco”, precisa el ejecutivo, quien agrega que “ambos planes se encuentran en fase de ingeniería de detalle con EPCM asignados y en fase preliminar para inicio de construcción, considerando su puesta en marcha, para la primera mitad de 2013”.
En relación con la mina El Romeral, el ejecutivo explica que está en desarrollo la fase IV de expansión, la que debe concluir hacia mediados de 2013, fecha en la cual se tiene contemplado el inicio de operaciones de fase V, proyecto que se encuentra en etapa de evaluación y aprobación correspondiente.
A nivel portuario, CMP también contempla la ampliación de canchas en puerto Punta Totoralillo en Caldera. Este proyecto, que se encuentra en desarrollo de la ingeniería, será utilizado para embarcar los concentrados producidos en Hierro Atacama y los futuros de CNN.
Dentro de las iniciativas innovadoras que tiene contemplado efectuar CMP está un uso óptimo y eficiente de los recursos hídricos. “En cuanto al abastecimiento de recursos hídricos, la empresa cuenta con derechos de aguas constituidos, siempre se ha aplicado una racionalización de consumos maximizando recirculaciones y tratamientos con mínimos abastecimientos de agua fresca. A partir de 2013, CAP pondrá en operaciones una planta desalinizadora ubicada en Puerto Punta Totoralillo, al norte de Caldera, la que actuará como respaldo y abastecimiento de agua, para sus operaciones en la Región de Atacama. Esta última inversión supera los US$70 millones sólo en la planta desalinizadora”, sostiene el gerente general de CMP.
Con respecto al retiro del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto minero El Laco, ubicado en la comuna de San Pedro de Atacama, presentado a tramitación en octubre de 2008, obedece a “que la compañía tiene otras prioridades y a temas logísticos propios de una faena en alta cordillera, manifiesta Weber.
El ejecutivo sostiene que “este prospecto cuenta hoy con más de 730 millones de TM de recursos, por lo que se continúa con más trabajos de exploración, investigación de procesos para retomar los estudios y tramitaciones correspondientes cuando los estudios de factibilidad así lo determinen”.
Santa Fe Mining
Santa Fe Mining es una mina de hierro ubicada en las inmediaciones del cerro Imán, en la Región de Atacama. En la actualidad, se encuentra ligada en un 30% al empresario Leonardo Farkas y en un 70% a JSW Group Company, considerada como la mayor productora de acero en el sector privado de India.
En abril de este año se realizó en el puerto de Caldera el primer embarque de hierro de la compañía, cuyo mineral fue extraído desde su planta Bellavista. Para que el barco “Daebo Pioneer” –encargado de transportar el mineral hasta China– pudiera zarpar fue necesaria una importante tarea logística donde la empresa de transporte Tamarugal trasladó cerca de 60.000 ton diarias de material en un periodo de 18 días, para luego ser embarcado todo en casi cuatro días.
La planta Bellavista requirió una inversión de US$142 millones, y de ella se pretende exportar 1.000.000 de toneladas de concentrado por año.
La operación está a cargo de la empresa Vecchiola, que se ha hecho cargo de la explotación integral del yacimiento, desde el prestripping y la explotación de la mina –incluyendo la planificación de corto plazo, perforación, tronadura, carguío y transporte– hasta la operación de la planta de proceso, entregando a Santa Fe Mining como producto el concentrado de hierro. Esta última está a cargo de exportar y comercializar.
El proyecto Bellavista considera un sistema de extracción de mineral por método de explotación a rajo abierto y presenta recursos geológicos por alrededor de 400 millones de toneladas de 10% de corte de hierro, cuya capacidad de producción es de 1.000.000 de toneladas de concentrado por año.
En la actualidad, la empresa minera se encuentra efectuando los trámites para iniciar la fase de exploración de los proyectos Rebote, Viñita y Daniel.
Santa Fe Mining proyecta que la etapa de explotación de dichas iniciativas se iniciará en 2013 y estima que en un plazo de cinco años, la compañía lograría incrementar la capacidad exportadora, alcanzando los 5.500.000 toneladas de concentrado y la construcción de un puerto propio en el sector de Caldera.
Adicionalmente, la compañía realizó una declaración de impacto ambiental para la construcción de una planta húmeda que utilizaría agua desalada, la cual requerirá una inversión cercana a US$200 millones y que permitirá alcanzar una producción de 2.500.000 ton de concentrado anual.
Vallenar Iron
Vallenar Iron (Ex Minera Santa Bárbara) pertenece a la compañía australiana Admiralty Resources, que retomó la explotación de la mina Japonesa, ubicada en las cercanías de Vallenar, en la Región de Atacama. Sus operaciones se pusieron en marcha en 2006, la inversión fue de US$45 millones.
Japonesa estaba integrada por los yacimientos Japonesa, Japonesita, Gibaiju, Soberana, Negrita, Mirador, Natasha, Tatiana, Pamela y Tina. Posteriormente, la empresa desarrolló campañas de prospección geológica con la finalidad de aumentar la capacidad de producción y el tiempo de vida útil de los yacimientos.
Durante 2009, Admiralty Resources rediseñó su plan minero en Chile y se consideró un estudio de los resultados de los sondajes, la reestimación de los recursos mineros y una nueva planificación productiva, a lo que se suma una revisión de los montos de inversión asociada a sus nuevos proyectos. Sin embargo, la compañía aún no ha pronunciado su decisión de reabrir las operaciones.
Fuente /Revista Minería Chilena