Luego de meses de negociar con los principales productores de acero de China, las mineras Rio Tinto PLC y BHP Billiton Ltd. lograron un aumento del 85% en el precio de referencia para el mineral de hierro, uno de los componentes principales del acero, indicando que es probable que los precios del acero se mantengan altos en todo el mundo y causando aún más preocupación sobre la inflación.
El alza del precio, que supera la suma que recibió la rival brasileña Cia. Vale Do Rio Doce, es retroactivo a abril de este año, lo que implica que los productores de acero que les compraron mineral de hierro a BHP y a Rio Tinto deberán entregarles un cheque por la diferencia, suma que probablemente se eleve a miles de millones de dólares. El acuerdo se alcanzó entre las mineras y Baosteel Group Co., el mayor productor de acero de China, pero tiene vigencia en general para todos los productores de acero que compren mineral de hierro a ambas compañías mineras.
Para Rio Tinto, mantener una línea dura en las negociaciones fue importante no sólo para elevar sus ganancias sino también como una estrategia que le permitiera o bien repeler la oferta de BHP para comprarla o bien obligar a BHP a aumentarla por encima de los actuales 3,4 acciones de BHP por acción de Rio Tinto. El valor de la oferta es de US$ 171.020 millones, lo que la convierte en la mayor adquisición de una empresa aún pendiente de resolución en todo el mundo.
Casi un 30% de las ganancias de Rio Tinto proviene de operaciones por mineral de hierro, comparado a cerca de 15% en el caso de BHP. «Somos mucho más grandes que BHP en cuanto a material de hierro», dijo Sam Walsh, presidente ejecutivo de la división de mineral de hierro de Rio Tinto. El aumento de precio «resultará en un incremento considerable en nuestras ganancias.»
Marius Kloppers, presidente ejecutivo de BHP, dijo que el desenlace de las negociaciones da validez a las discusiones sobre el valor del mineral de hierro australiano, pero se negó a discutir otras consecuencias que pudiera tener. «No me interesa especular acerca de los efectos posteriores», dijo.
Rio Tinto y BHP rompieron con la tradición de permitir que una minera y una siderúrgica negocien un precio que luego se aplica a todos los mineros y productores de acero. Este año, Vale alcanzó un acuerdo que elevó los precios del mineral del hierro entre 65 y 71%. BHP y Rio Tinto rechazaron ese pacto, argumentando que merecían un precio más alto ya que su mineral de hierro, proveniente de Australia, estaba más cerca de China que el de Vale, que viene de Brasil.
Parte del motivo por el cual es posible que BHP y Rio Tinto hayan obtenido un mejor acuerdo es porque el precio del mineral de hierro con entrega inmediata se ha mantenido alto todo el año, en alrededor de US$ 185 la tonelada. Puede que eso haya presionado a Baosteel para ceder. Con la nueva alza, los precios en los contratos de mineral de hierro oscilarían alrededor de los US$ 140 por tonelada.
Baosteel informó que los precios de su acero sin duda se elevarán como consecuencia del nuevo pacto, pero no dio estimaciones. Luego del último aumento de precios, agregó Baosteel, el mineral de hierro representa el 65% de los costos de sus materias primas.
Fuente / The Wall Street Journal